— Я не ем собратьев, — поморщилась я.
— Знаю. Но теперь, когда за вами идет Орайа, ты отчасти можешь понять мои страхи.
Агата разлила вино по бокалам и села напротив.
— Ты когда-нибудь выпивала с другим демоном?… Ах, да. Глупый вопрос. Асвель. Его чары чем отдаленны похожи на мои, но он смог очаровать даже Орайу, разрушение во плоти. Поговаривают, происхождение Асвеля подозрительно схоже с тем, как в потоках энергий рождались языческие боги, и потому его силы во многом превосходят возможности обычных демонов.
Я нахмурилась. Как осведомленность, так и размышления Агаты начинали раздражать.
— Я хотела бы услышать что-то полезное. Ты, кажется, говорила про других участников соревнования?..
— Да. Их пара десятков, и все они когда-то потеряли милость Матери. — Фамильярша пригубила вино.
— А чем снискала немилость ты?..
— Много ли нужно, чтобы ее снискать?..
— И все же?..
Агата ответила не сразу. Она чуть покрутила бокал и вдохнула аромат вина.
— Моя амбициозность столкнулась с жестокой реальностью, где я — потенциальная добыча сильнейших, а эмпатия, необходимая в моем ремесле, играет злую шутку, когда один за другим умирают братья и сестры. Наши провинности отчасти схожи, Хелла. Я тоже заигралась в смертную. Прекратила сбор душ, чтобы аура притяжения угасла, и я могла жить жизнью обычного человека. Наказание не заставило себя ждать — меня бросили в ад на несколько десятков лет. Если я и желала смерти, то не такой. Стоит ли говорить, как тяжело далось выживание там, внизу?..
Я потрясенно покачала головой. Если Агата не врала, то она совершила невозможное. Запах взрослого суккуба в аду разносится на несколько километров. Чудо, что Агата дожила до конца заключения.
— Что же до других демонов… Для задуманного, Мать выбрала два десятка желающих возвыситься или вернуть прежнее положение. Несколько машин для убийств, подобных Орайе, несколько мятежников вроде Асвеля и горстка инакомыслящих. Пожелавших свободы. Как ты и я.
— Только не говори, что это — повод с тобой объединиться.
— Нам неведомо, чего хочет Мать. Конечная цель известна, но, может, это и своего рода эксперимент? Победитель не обязательно должен быть один.
— Вряд ли Великая Мать желала объединения тех же бывших мятежников. Скорее, чтобы они перегрызли друг другу глотки.
— Так и вышло, — кивнула Агата. — Половина из нас уже мертва. Пока ты, не показывая носа, сидела у Адриана, случилось несколько кровопролитных стычек. Демоны так легко нашли друг друга по простой причине. Асвель. Он методично устранил оппонентов, которых посчитал опасными, к тому же, он не только стравливал демонов, но и использовал личного цепного пса.
Я взяла бокал и сделала глоток, не чувствуя вкуса.
— О чем ты?
— Ты прекрасно понимаешь, о ком я. К тому же Риччи без влияния извне вряд ли бы решился подставить своего брата на Совете. Орайа сильна, но не способна думать наперед.
— Ты хочешь сказать, что все это время Асвель…
— Да. Все это время он контролировал Риччи и Орайу.
Я встала. Резко заболела голова.
— Поэтому, единственный наш шанс, — примкнуть к Асвелю, — жестко проговорила Агата. — Этот демон давно всех переиграл. Куда бы вы не бежали, он придумает, как вас найти. Когда вы подойдете к Старейшему, Асвель уже будет стоять за его спиной.
Бокал в руке треснул. Осколки впились в кожу, по запястью потекло вино, смешавшееся с кровью.
— Вот же сукин сын, — процедила я. — Все это время он играл со мной…
Агата пожала плечами:
— Он манипулировал многими из нас, и надо отдать должное, весьма успешно. Но, Хелла, ты — другое дело. Он не стал пачкать руки кровью кого-то, вроде меня, но тебя он не убил совсем по другим причинам.
— Потому что я ему еще нужна, как очередная пешка.
— Быть слепой пешкой или союзником — твой выбор. Я слышала, вас немало связывает… И сейчас я лишь прошу не забыть обо мне, когда ты и Асвель…
— Хватит! Я никогда не присоединюсь к этому конченному ублюдку!
Агата вздохнула и откинулась на подушки:
— Мне трудно тебя понять. Разве его труды не восхищают? Если бы не он, дело бы не сдвинулось с мертвой точки. Странно об этом напоминать, но мы демоны, Хелла, а Асвель — один из самых талантливых и перспективных из нас. Или проблема в четырехсотлетним смертном с печатью проклятья старых богов, решивших поэкспериментировать с человеческим телом? Стоит ли менять возвышение вместе с Асвелем на призрачную возможность найти что-то общее с ходячим трупом?.. Если бы ты не вмешалась, Адриан бы мне не отказал. Как и любой другой мужчина.