— Благодарю, Старейший, — тихо сказал хозяин, наклонив голову ниже.
Было больно видеть его таким покорным, в то время как высохший ходячий труп источал ядовитое самодовольство. Чтобы не выйти из себя, я постаралась переключить внимание и еще раз бегло осмотрела зал. Где же затаился Асвель? Почему он оттягивает свое появление?
Проклятый демон никогда ничего не делал просто так.
—…Подойди ко мне. Дай руку. — Голос Озахара вдруг сладостно дрогнул.
Смотритель отступил, выпуская пленника из цепкой хватки. Адриан выпрямился и на негнущихся ногах поднялся к трону. Тыльной стороной вперед протянул ладонь. Кончики его пальцев подрагивали.
От важности происходящего? Или от страха, в котором хозяин наверняка бы себе не признался? А может, от слепого благоговения перед первейшим среди вампиров?..
Я видела перед собой лишь износившееся древнее тело, жадное до чужой крови.
Озахар с хищно сузившимися глазами поддался вперед, и длинные желтые клыки кинжалами пронзили запястье Адриана. Старейший, сгорбившись, сосал его кровь с неприличным для происходящего наслаждением. Хозяин медленно осел на колени, продолжая удерживать на весу руку, чтобы ни в коем случае не потревожить Озахара во время пира.
Когда Старейший отстранился, его зрачки заливали почти всю блеклую радужку. По-старчески причмокивая, он тяжело, как наркоман, получивший очередную дозу, встал. Потрескавшиеся губы блестели темным рубином.
— Бросить щенка обратно, — с безразличием сказал он.
Адриан даже не шелохнулся. Его широко распахнутые глаза смотрели в никуда.
— Так он все же виновен? — вздрогнула Амелия.
— Он не совершал то, в чем его обвиняют Древние, но все также виновен в том, что потревожил мой покой. Теперь наглец доподлинно знает, что мое тело под гнетом бессмертия теперь все больше походит на тело отверженного. Этого достаточно.
— Я знаю его, он даст нам слово, что будет молчать… — начала вампирша, но Старейший с раздражением ее перебил.
— Молчи, глупая женщина с пустой головой! Или ты хочешь занять его место?
Амелия смолчала. От нее повеяло той же пугающей тупой покорностью, что и от Адриана, и я поняла, что воля Старейшего имеет особую власть над собратьями.
Смотритель схватил Адриана за ворот и стащил со ступеней. В руках черноволосого вампира позвякивала цепь, которая скоро должна была вновь сковать пленника…
Ярость внутри меня достигла наивысшей отметке терпимого.
Разумнее было бы выйти из тени, когда смотритель переместиться к саркофагу, но… черноволосый отвесил хозяину мощный удар по лицу, отчего голова того дернулась в сторону.
Осознание, чего именно дожидался Асвель, застало меня уже между Адрианом и смотрителем.
Тело в его демонической форме воплотилось, отдав судорогой по спине. Повис явственный запах серы.
Ошеломленные, цвета колотого хрусталя глаза смотрителя показались из-за засаленных прядей, и воздух окрасила алая кровь, застывшая во мгновении россыпью багряных ягод.
Мои когти насквозь пробили череп смотрителя, и я освободила их ударом ноги о его тело в сальто, вложив весь свой вес. Вампир упал грузным мешком. Пепел, в который он обратился, волной обдал икры во время моего приземления, но я не обратила на это ни малейшего внимание.
Я уже поймала взгляд Старейшего. В нем не было страха. Лишь гнев.
Я прыгнула навстречу и размахнулась, прекрасно понимая, что уже поздно. Что некая незримая сила уже дотянулась до моего горла и готова сомкнуться.
Чужая воля отбросила меня в стену, высекая мной каменную крошку, и жесткий удар выбил весь воздух из легких.
Горло сжало, давя на позвонки. Ноги барахтались в пустоте, не находя опоры. В глазах попеременно темнело, но я держалась за реальность, царапая когтями собственную кожу, где ее не защищали пластины.
Озахар медленно спустился со ступеней, разглядывая меня с интересом лепидоптеролога, поймавшего занимательный экземпляр бабочки.
Но он не был коллекционером, нет. Скорее, садистичным ребенком. Под пристальным взглядом Старейшего основание одного моего крыла обожгло, и тонкая косточка мгновенно лопнула. Оборванное, оно полетело вниз. Следом за ним вампир рывком воли вырвал второе, едва не лишив меня лопатки. По коже потекла горячая кровь.
Амелия стояла позади, прижав ладонь ко рту. Во взгляде Адриана, сидевшего в прежней позе на полу, пропала мутная пелена и начало проступать осознание происходящего.
“Беги…” — одними губами прошептала ему я.
Я не могла сопротивляться подобной силе. Давление на тело усилилось, и под спиной затрещал камень. Озахар поднял руку, полностью сосредоточившись на мне, и начал медленно сжимать пальцы.