Арматор не знал тогда, чего хотел больше, убить или овладеть. Скорее, Юга перепало бы и то, и другое, но увы — паршивец не иначе как сверхчутью Третьих заподозрил неладное и успел смыться до того, как Гаер собрал себя в кучу.
В Городце он остыл, и, повстречав его вновь, уже не стал пороть горячку.
Взял парня на особый контроль.
И как сплоховал, не удосужился сразу проверить его косноязычного приятеля!
Но предположить, что пастух окажется Вторым...
Каким образом, каким случаем они не прикончили друг друга при первой же встрече? Это же было объявлено, обусловлено заранее...
Гаер сделал еще одну затяжку и вдруг поперхнулся. А что если, подумал взволнованно, что если несчастное становье провалилось, потому что мальчишка, не умея толком и точно того не желая, станцевал подобие Омута, Бездны, да хотя бы того же Колодца? Что если их встреча подвела его под подспудный страх, и он выплеснул его, вплел элементы защиты в пустую человекову пляску?
Рыжий выдохнул, стиснул переносицу. Но, все же, ему невероятно подвезло.
Теперь главное зафиксировать это везение, схватить и подмять. Гаер сжег бычок в клетке и начал собираться. Если он правильно понял из сбивчивой речи пастуха, тот собственными руками активизировал Третьего, выдернув его из спящего, детского состояния в активную фазу.
Он должен был его увидеть. Кто знает, что взбредет в аффектированную голову.
***
Это оказалось до обидного, до нелепого просто.
Он сказал:
— Мне нужна комната на одного, — и почему-то добавил мстительно, — с купальней.
И хозяйка маленького Гостиного Дома, моложавая красивая женщина, без вопросов его заселила, представив Дому как желанного гостя.
Свое возвращение под молчаливым надзором вердо Выпь помнил дурно, маревно, словно из-под гнета. Он сдержался тогда, ни словом со стражей не перемолвился, открыл рот только под крышей ближайшего Дома.
Поднялся наверх, слепо — что-то творилось с глазами, и с горлом, и со слухом, и с сердцем — нашарил неизменную кровать и рухнул, как в Провал.
— Выпь? Выпь? Да что с тобой, что стряслось? Где Юга? — холодные руки, чуть царапающаяся, крупная, серебристая чешуя.
Пастух мутно глянул в ответ и перегнулся через бортик, наизнанку выворачиваясь, до кишок продираемый спазмами. Он почти не видел, но чувствовал, что пахнет соленой кровью и чем-то едким, а внутренности согласно горели.
Он думал — он лампа из слишком тонкого, мутноватого стекла.
Голая лампа, распираемая изнутри свежим, хлестким пламенем.
Лампа, не способная справиться с обступающей, душной тьмой.
Живой, жилой тьмой, кое-где разбитой светящимися, пульсирующими точками, и полыхающими, и ледяными (что такое — «лед»?), и газовыми (что такое — «газ»?) шарами, такими великими, что их не вмещали глаза. Хомами под блистающими зонтегами, двигающимися в одному Луту известном порядке, к Великому Аттрактору. Корабеллами и веллерами, скользящими в море живого пространства... Кажется, Вторые слишком долго болтались в этой тьме — в коробке их осталось слишком мало.
К прозару, невзирая на старания перепуганной чешуйчатой девчонки, он все-таки умер.
Глава 10
10.
Вежливая Зои взяла себе привычку наблюдать процесс дрессуры.
Пастуха это смущало, султану не заботило нисколько. Выпь молча радовался, что самой черновой работы она не застала, теперь овдо вели себя куда благороднее и благодарнее.
Люди, звавшие ее (знавшие ее?) Тысячеглазой, либо жестоко ошибались, либо жестоко смеялись.
Глаз у нее остался всего один, продолговатый, нежный, окованный черненым лесом ресниц. Больше ничего красивого в лице, обезображенном паутиной шрамов, не было.
Она показалась ему в первое же око службы. В знак особого расположения, своеобразной симпатии.
Сняла прячущую лицо вуаль, размотала витой плат, скрывающий волосы, гордо тряхнула головой.
— Ну, по нраву я тебе?
— Ага, — сказал Выпь беспомощно.
Ибо надо было что-то сказать.
Его не отпугнуло, не отвратило уродство женского лика.
Его не впечатлила, не зачаровала красота волос.
А они у султаны оказались золотыми, каким иногда бывает Полог перед темнотой, как горят через чудное стекло иные уличные огни. Мягкими извивами струились по узкой спине, укрывая лопатки, словно нарядный плащ.
Только — отчетливо понял Выпь — после Юга любые волосы ему теперь виделись слишком короткими. Мелкими. Недостаточными.
В них не чувствовалось той глубины, силы, плотности и прохлады, в которую не без страха можно было запустить пальцы. Где тонули огни и взгляды, на которых дикие, крылатые твари Провалов смотрелись пуще всех драгоценностей из шкатулки султаны.
Волосы Зои были красивы, ухожены — и только.
Как мертвый Дом вызывал отторжение у садовника тровантов, так пустые пряди хозяйки не впечатляли Выпь.
Зои любила вести неспешные разговоры, отвлекая и сбивая.
— Все же, кем он тебе приходится?
— Кто? — пастух (мастер дрессуры, если по новому слогу) внимательно следил, как крупный черный овдо скользит по зале, изящно огибая препятствия.
Из подопечных этот оказался самым незлобливым, охочим до людского общества, легко впрягался в игру и работу. Именно его Выпь видел рядом с султаной спустя пару длин дрессировок.
— Юноша черноволосый и смуглый, прекрасный собой, что стоял подле тебя тогда, на площади. Кажется, он единственный не смутился внезапным представлением и не отступил от тебя, когда прочие отшатнулись.
— Ага, понял, — Выпь не вздрогнул, не сжался виновато. — Это Юга.
— Ты любишь его, конечно?
— Конеч... Что?!
— Вы любовники?
— Конечно, нет! — Выпь удивился настолько, что забыл сдерживать голос. — Каким образом?!
— Об этом лучше спроси у него, уверена, ему есть что рассказать. Впрочем, я рада, что вас связывает исключительно дружба. Это прекрасно, чисто и честно.
— Ага, — Выпь отвел взгляд и ссутулился.
Теперь их ничего не связывало. Ничего чистого и честного.
— «Да», Выпь. Не «ага», а «да». Ты понял?
— А... Да.
— Замечательно. Покажи мне, пожалуйста, что ты разучил с моими малышами на прошлом занятии.
«Малыши», три вызволенных из клети овдо, за мирную длину отъелись, успокоились и приспособились к новым условиям. Султана держалась с ними ровно, ласково, совершенно не боялась.
Отношение к пастуху было схожим.
Когда Выпь очнулся, первое, что он увидел, была зареванная Серебрянка. Почти человек, но в крупной и плотной чешуе. С ног до головы. Единственное, естественное ее платье. Ростом она сравнялась с голенастыми человеческими подростками, но волос так и не нажила.
Вторым явлением оказался Гаер. Исключительно рыжий парень паковал маленький сундук, укладывая обернутые в тряпицы колкие, блестящие инструменты. Сильно пахло кровью и чем-то еще — резким, с гадким призвуком избыточной, ненастоящей чистоты. Гаер с ухмылкой обернулся, мигнул зеленым глазом.
— Прочухался, не? Свезло тебе, пастух. Свободно мог и коньки отбросить, что же ты так неаккуратно-то?
Он хотел отвечать — и не смог. Горло было словно пережато, перегорожено чем-то холодным и жестким.
— Молчишь? Молчи, тебе это полезно. Пока фильтры приживутся, лучше глотку не напрягай, — хохотнул, — и тут бы твой рапцис морено черноглазый пошло сшутил бы, да-с. Угораздило же вас, взаимно вляпаться. Нарочно не придумаешь... Ладно, я сваливаю. Не благодари, это в моих же интересах.
Дом закрыл дверь за маркировщиком. Выпь осторожно коснулся пальцами шеи: две узкие полосы, одна ниже, другая выше. Больно и холодно.
Двойной ошейник.
Двойная преграда.
— Он поставил тебе что-то вроде ограничителей-сепараторов, как я поняла, — тихо сказала Серебрянка, подходя ближе, — объяснил, что так будет лучше.