— Спасибо за раба, — хмыкнула Ирэн.
— На здоровье. Смотри только без фанатизма, рабство давно отменили. — Я поднялась из-за стола, с хрустом потягиваясь. — Надо его всем остальным представить, а то я и забыла совсем про парня…
Зал внизу был заполнен наполовину. Несколько завсегдатаев сидели за столиками у окон и ели луковый суп. Кто-то, скорее всего Алекс, разжег камин, разгоняя унылую летнюю сырость, рядышком примостилась миссис Питипэт, заходившая к нам каждый будний день выпить несколько чашек чая и съесть пару кексов с вишней. Китти скучала у стойки, бросая тоскливые взгляды на телефон: видно, Джон опять не брал трубку больше пяти минут подряд. Алекс стоял у входа в кухню, то и дело бросая заинтересованные взгляды внутрь.
Подозвав Китти, я обогнула Алекса, поманив его за собой, и, оглянув моих сотрудников, кивнула Итону. Парень нехотя выбрался из своего угла между плитой и шкафом для посуды и стал в центре кухни.
— Знакомьтесь, это Итон Уильямс, наш новый сотрудник. — Я слегка подтолкнула его вперед. — Пока будет на подхвате. Со временем сформируем круг его обязанностей.
Несколько секунд в кухне царила тишина, нарушаемая лишь бульканьем супа на плите. Первым очнулся Алекс, протянул руку и улыбнулся.
— Добро пожаловать. Куришь?
— Н-нет, — пробасил Итон. Остальные переглянулись и дружно рассмеялись: настолько сильным был контраст этого голоса с внешностью говорившего. Кажется, Итон тоже немного расслабился. Ирэн, не долго думая, вручила ему в руку нож и показала на горку лука.
Вечер, в меру шумный и пьяный, нехотя переползал в ночь. Я сидела за стойкой, тайком позевывая, Алекс ушел на кухню к Ирэн, Китти порхала между столиков, только и успевая собирать стаканы — все-таки середина недели не располагала к долгим посиделкам.
— Три битера и пять Хайникенов. — Очередной посетитель протянул две двадцатки. Я бросила быстрый взгляд на холодильник — точно помню, что последние две банки отдала паре американцев, сидевших в дальнем углу.
— Наливай битер, а я схожу за баночным. — Я уступила официантке место на розливе и пошла на задний двор.
Обычно алкоголь мы заносили сразу внутрь, но эти несколько ящиков так уютно стояли за дверью, ожидая своего часа и переноса в холодильник, а Алекс так хватался за спину, что было решено перенести их в паб после закрытия.
На улице было сыро. Кто бы сомневался! Мелкая водяная взвесь стояла в воздухе, искрясь в свете неоновой вывески. Рубашка моментально промокла, словно я провела на улице не один час. Ящики стояли слева от входа, в тени проулка, упирающегося в оживленную улицу. В свете проезжающего автомобиля что-то блеснуло, и я с удивлением разглядела огромный тяжелый байк, стоявший у стены паба. Может, отец Итона оставил его сыну? Пожав плечами, я подхватила ближайшую коробку, прикидывая, стоит ли послать Итона перетащить все сразу или оставить все как есть. Перехватив ношу поудобнее, я сделала шаг и тут же поскользнулась, перебирая ногами и чувствуя, что сейчас упаду прямо на мостовую и наверняка сломаю копчик. Печальный опыт уже имелся, так что я обреченно летела вниз, ожидая столкновения с землей — и тут меня подхватили чьи-то руки, приводя в вертикальное состояние.
— Спасибо. — Я перевела дух, поворачиваясь к спасителю. Им оказался высокий мужчина в черной бейсболке. На кожаной куртке блестели капли недавнего дождя, отражая тусклый свет фонаря.
— Может, помочь?
— С чем? — я недоуменно уставилась на него. Тут бы впору испугаться, но угрозы не чувствовалось, напротив, незнакомец внушал уверенность и спокойствие.
— С пивом. — Он кивнул на ящик.
— А… Спасибо. — Недолго думая, я протянула незнакомцу ящик, тут же подхватив второй. — Чтобы два раза не ходить, — пояснила в ответ на его удивленный взгляд. Он кивнул, поставил свой ящик на колено и водрузил сверху еще один.
— На всякий случай. — Голос у незнакомца был приятный, лишние руки никогда не вредили, а потому я распахнула дверь ногой, проходя в подсобку.
— Вы здесь работаете? — Он поставил ящики на пол и с интересом вытянул шею, осматривая зал.
— Да. — Я кивнула. — Это мой паб — «Пьяная утка», может, слышали?
— Нет, не слышал. — Мой помощник заинтересованно посмотрел на меня. — Я из Лондона.
— Понятно. — Я равнодушно пожала плечами — и тут же окинула его фигуру подозрительным взглядом, примеряясь. — А вы здесь что делаете? Работу не ищете?
— Работу? — Он весело хмыкнул. — Ищу. А что, у вас есть что предложить?
— У меня сейчас нет бармена. Зарплата небольшая, меньше, чем в Лондоне, конечно. Но зато коллектив хороший. И паб — один из лучших.