Тот явился ровно в полночь. Классическое привидение, соответствующее старому времени. Айрин, ждавшая его, подняла глаза от книги и внимательно на него посмотрела. Перед ней стоял призрак красивого мужчины чуть старше среднего возраста, с военной выправкой. Одетый в форму, с бокалом в руке, по всей видимости, полным красного вина. Когда Айрин взглянула на него, призрак учтиво поклонился с серьезным видом и осушил бокал до дна.
- Добрый вечер, - вежливо приветствовала его мисс Гаспик. - Не желаете ли присесть?
Призрак, очевидно, был поражен таким ее поведением, и вместо того, чтобы ответить, снова поклонился и снова осушил свой бокал, каким-то таинственным образом вновь оказавшийся полным.
- Благодарю вас, - сказала Айрин в ответ на его повторное приветствие, - пожалуйста, присядьте. Я ждала вас, и мне нужно с вами поговорить.
Призрак майора, казалось, был удивлен еще больше.
- Прошу прощения? - повторил он, словно не понял ее слов.
- Присядьте, - в третий раз пригласила Айрин.
Призрак устроился в старомодном кресле с высокой спинкой, отчетливо видимым сквозь него, и некоторое время они молча смотрели друг на друга. Ситуация казалось странной даже для призрака.
- Мне кажется, - нарушила тишину Айрин, - вам будет трудно отказаться исполнить просьбу дамы.
- О, даже невозможно, - ответил призрак со старомодной галантностью, - особенно такой прекрасной, какую я имею честь лицезреть. Разумеется, - добавил он, словно пребывание в потустороннем мире научило его осторожности, - если это не какой-нибудь пустой каприз.
Айрин улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.
- Разве я похожа на женщину, которая может попросить какую-нибудь глупость? - спросила она.
- Уверен, ничего из того, что вы можете попросить, не будет глупостью, - ответил призрак с такой галантностью, что Айрин на мгновение смутилась, поскольку призрак, похваливший ее, на короткий миг заставил ее представить, что она и сама - призрак.
- И уж, конечно, такой глупостью не могут оказаться бриллианты МакХью, - продолжала мисс Гаспик, объявив интересующую ее тему с истинно женской непосредственностью.
- Бриллианты МакХью? - запинаясь, повторил призрак, словно бы испытав сильнейшее удивление, более сильное, чем была способна выдержать его бестелесная сущность.
- Да, - ответила Айрин. - Разумеется, я никоим образом на них не претендую, но семья очень нуждается...
- Они хотят продать мои бриллианты! - воскликнул призрак, приходя в ярость. - О, недостойные...
Он пришел в такое волнение, что был вынужден проглотить подряд два или три бокала вина.
- Извините, сэр, - нейтральным тоном осведомилась Айрин, - почему вы постоянно пьете вино?
- Потому что, - с грустью ответил тот, - я упал замертво, когда пил здоровье леди Бетти Рафферти, и с тех пор вынужден делать это всякий раз, находясь в присутствии смертных.
- И вы не можете остановиться?
- Только в том случае, если ваша светлость окажет мне честь запретить это делать, - ответил он со своей старомодной любезностью.
- Что же касается бриллиантов, - сказала Айрин, возвращаясь к интересовавшему ее вопросу с настойчивостью, казалось, более всего раздражавшей призрака, - то какая вам от них польза в вашем нынешнем состоянии?
- Какая польза? - повторила тень майора, снова приходя в ярость. - Это мое призвание. Я - их хранитель.
- И, - сказала она, проявляя те логические способности, которыми всегда гордилась, - вы также употребляете призрачное вино?
- Разумеется, сударыня, - ответил дух, явно смущенный.
- В таком случае, почему бы вам не довольствоваться охраной призрачных алмазов МакХью, и не отдать настоящие камни реальному, живому Артуру МакХью?
- Ну, это, - возразило привидение с чисто мужской последовательностью, - другое, совсем другое.
- В чем же различие?
- Сейчас я - хранитель настоящего сокровища. Я - самый значительный персонаж во всем нашем сообществе.
- Вашем сообществе? - прервала его Айрин.
- Вам это будет непонятно, - сказал призрак, - поэтому я, с вашего позволения, не стану объяснять. Просто если я откажусь от бриллиантов, то стану обычным выпивающим привидением, над которым все будут смеяться и по поводу которого - сплетничать.
- Зато вас ожидает слава посмертного благодетеля семьи, - убедительно произнесла она.
- Я вполне удовлетворен тем, что есть. У меня нет особой веры в то, что благодеяния вознаграждаются; в нашем сообществе подобные благодетели не приветствуются.
- Вы одновременно циничны и эгоистичны, - заявила Айрин. Она задумалась над тем, какой аргумент будет лучшим, и вместе с тем с удовлетворением отметила, - свеча горит синим, а это означало, что призрак и в самом деле состоит в высшей иерархии призраков.
- Мне очень жаль огорчать такую милую даму, - произнесло привидение, бывшее некогда истинным джентльменом. - Это для меня истинное несчастье. Но я не могу не напомнить вам, что вы не в полной мере знакомы с условиями, в которых я существую.
В подобном ключе беседа продолжалась еще некоторое время; и когда, наконец, призрак исчез, а Айрин легла спать, она не могла польстить себе тем, что ей удалось добиться хотя бы малейшего прогресса в побуждении духа открыть тайну, которую он так долго и тщательно охранял. Майор, казалось, крепко-накрепко привязался к драгоценным камням, и к этой привязанности добавлялась еще самая сильная из мужских страстей, тщеславие.
- Боюсь, это бесполезно, - вздохнула Айрин. - И все-таки, пока он был жив, он был мужчиной, и не может быть им больше сейчас, став призраком.