— О, поздравления. Не бях чул.
— Така беше замислено — от мен. Не мога да търпя онези официални изпращания. Останаха още няколко дребни неща за довършване и след това заминавам. Другата седмица.
— Надявам се да прекарате добре. Рядко се случва да срещнеш човек със сходни интереси. Ще ми липсвате.
Той отпи от бутилката, кимна и потъна в мълчание. Запалих цигара, погледнах към спящия град и нагоре към звездите. Нощта беше хладна, вятърът — твърде влажен. Уличният шум бе съвсем спорадичен. Само от време на време някой любознателен прилеп закриваше с крилете си съзвездията.
— Алкаид, Мизар, Алиот — промърморих аз, — Мегрез, Фекда…
— Мирак и Дубхе — допълни той, завършвайки звездите от Голямата мечка, с което доста ме изненада — както, че беше чул, така и че знаеше имената на останалите звезди.
— Все на същите места, където ги оставих преди много години — продължи той. — Имах странно усещане — цяла вечер се опитвам да го анализирам. Случвало ли ти се е да си спомниш за някое събитие от миналото, което изведнъж става толкова ярко, че всичко възникнало след него започва да наподобява мимолетен сън — сякаш е станало с някой друг?
— Не — признах.
— Някой път, когато ти се случи, спомни си този коняк — каза той, отпи поредната глътка и ми подаде бутилката.
Последвах примера му.
— Да знаеш само как се влачат тези безкрайни дни. Стъпка по стъпка. Светът се променя толкова неусетно. Космически пътешествия, подводни градове, успехите на медицината — даже първият контакт с извънземните — толкова много неща, а в действителност сякаш нищо не се е променило. Къде са онези грандиозни революционни промени? Едва си тръгнал по пътя и вече е време за заслужена почивка. Можеш да размишляваш колкото си искаш. Да си спомняш младостта, да се любуваш на звездите. Всичко, което е станало, е като мираж. Два различни свята, Фред, два съвършено различни свята — и онзи юноша въобще не е усетил кога е пристъпил от единия в другия… Тази мисъл не ми дава покой цяла вечер.
— А тя приятна ли е, или не?
— Сам не зная. Още не съм стигнал до емоционалната страна на въпроса.
— Нали ще ми съобщите, ако стигнете до някакъв извод? Определено ме заинтригувахте.
Професорът се разсмя. Аз също.
— Едно нещо не мога да си обясня — подхвърлих тогава. — Че не се отказахте от катеренето.
Той помисли малко, сетне отвърна:
— За катеренето… Тук случаят е особен… Беше модерно, когато бях млад, а и го правех по-добре от другите. Продължих и след като завърших, но постепенно взех да разреждам. Нали знаеш — какво ще кажат другите и прочее. От време на време обаче ме хващаха лудите и се юрвах по покривите. Взимах си отпуск за ден-два и отивах в някой град с по-интересна архитектура — с кули, стръмни покриви, такива работи.
— Акрофилия — произнесох обречено.
— Така де. Названието обаче не обяснява всичко. Никога не съм разбирал защо го правя. И сега не разбирам. Дори успях да спра — за известно време. Хормоналните промени на средната възраст. Сетне дойдох тук да преподавам. Чух за теб и пак взех да мисля за покривите. Сигурно съм прекарал повече време в размишления защо хората спират да се катерят, отколкото каква е причината да започнат.
— Изглежда ми напълно естествено.
— Аха.
Отново си подадохме бутилката. Този път бях съвсем скромен, усещайки, че наближавам границата. Той махна с халтав жест към небето и произнесе:
— За дамата със загадъчната усмивка.
— За перлите на империята — добави след малко, обръщайки се към друг участък от небосвода. Не този, който трябва, но това едва ли имаше значение. Той се облегна назад, запали цигара и произнесе замислено:
— Интересно, колко чифта очи имат онези, които сега разглеждат „Мона Лиза“? А може би са фасетъчни? Неподвижни? С какъв цвят?
— Само един. И вие го знаете. Светлокафяви — така поне изглеждаха на снимките.
— Защо поливаш със студена вода разгорещената ми риторика? Освен това на Астабиган пристигат много посетители от други светове, които също ще я разглеждат.
— Вярно. Мога само да добавя, че перлите на британската корона са владение на една раса със сърповидни зеници. А очите им, ако не греша, са в люляков цвят.
— Достатъчно. Благодаря ти.
Една падаща звезда озари небето. Огънчето на цигарата ми я последва.
— Как мислиш, честна ли беше размяната? — попита той. — Какво разбираме ние от машината на Рьониус, а дори и извънземните нямат понятие за свойствата на Звездния камък.
— Не беше точно размяна.
— Дадохме им две съкровища на Земята, а в замяна получихме две от техните. Как иначе да го наречем?