«Значит, восставшие, – думал Карст, пристегивая себя ремнями к стене в кабине управления, – не могут сдержать натиска. Наступающие до тех пор будут стягивать это кольцо, пока не сойдутся в центре и не оставят позади себя на месте всей области выжженную, черную пустыню».
На горизонте показалась характерного вида зубчатая стена фронта магнит-дредноутов. Дальше ничего не было видно. Хаос облаков пыли, зеленого дыма и каких-то рваных, серых клочьев вздымался непроглядной стеной. Иногда сквозь прорывы обрисовывались неясные, темные массы, высочайшие постройки и густые леса тонких, ажурных мачт. Несмотря на большое расстояние, оттуда доносился грохот и рев.
Головной отряд, летевший всего в полукилометре впереди фронта эоланов, внезапно блеснул зеленой вспышкой и исчез. Он влетел в «мертвую зону». Толчком взрыва союзные эскадры подбросило вверх. Они сразу остановились. Повиснув в воздухе ломаной линией, весь фронт одновременно открыл негроновую атаку.
Карст взглянул на руку Лока, – короткими, судорожными движениями он быстро, раз за разом, нажимал черный шарик ключа.
– Довольно, – заметил один из селенитов, – израсходуете…
Отсюда не было видно действия атаки. Там, как казалось, медленно и неудержимо вздымалась черная, клубящаяся волна. Ее зеленоватый край быстро вращался, как вал поднимающегося театрального занавеса.
– Слишком высоко, – прошептал Карст, но волна продолжала расти, непроницаемым, черным валом охватывая осажденную область.
Селенит, управлявший эоланом, дал полный задний ход, чтобы удержаться против хлынувшей воздушной волны. Все были плотно привязаны к своим местам. Никто не разбился о стены сделавшего громадный размах эолана. В воздухе появились грозовые облака и сразу закрыли солнце. Стало пасмурно. Резкими порывами рванул ветер и загремел гром.
Неизвестно, что было впереди. Не решаясь туда лететь, союзные эскадры разделились на две части и двинулись в стороны вдоль фронта. Непрерывно засыпая черными негроновыми шарами кольцо осады, охватившее восставшую область, они вскоре замкнули круг и снова встретились на западной границе. Этот день, казалось, никогда не кончится. Эскадры вылетели около полудня из Европы и все время двигались на запад. Поэтому казалось, что солнце остановилось.
Соединившись, эскадры отлетели несколько в сторону и опустились на гладкую поверхность полосы отступления. Надо было переждать, пока пройдет ураган, вызванный негроновой атакой.
Здесь, вне кольца, тоже дул страшной силы ветер, но эоланы, благодаря своей чечевицеобразной форме и большому весу, лежали, плотно прижавшись к земле, и были в полной безопасности.
Часть черной пустыни, занятая севшей эскадрой, была похожа на поле, покрытое массой огромных черепах. Ветер не находил здесь точки опоры. Только тучи пыли неслись по направлению к Чикаго. Локу удалось вступить в связь с командирами соседних отрядов. Оказалось, что многие эоланы израсходовали весь запас энергии, питавшей негроновые аппараты. Пополнить ее здесь было невозможно, поэтому такие эоланы выделили в отдельный отряд. Кроме того, под мегур-лучами погибло несколько десятков истребителей и линейных эоланов, в том числе весь машинный отряд. Таким образом, силы экспедиционной эскадры значительно уменьшились. Эта победа досталась не даром.
Карст вместе с селенитами прогуливался вблизи эолана, разминая ноги, и думал о том, что делается на Востоке. Если там тоже применяют негрон, то можно думать, что война скоро кончится. Как ни велики силы капитала, но и он не выдержит такой игры. Впрочем, может быть, у него в запасе найдется что-нибудь вроде этого… Без негрона неизвестно, какая участь постигла бы здесь союзные силы. А теперь что будет дальше?
Ветер стихал. Небо снова прояснилось, и выглянуло солнце.
– Летим на Чикаго! – крикнул Лок, высовываясь из люка эолана. Он не думал отдыхать.
Спустя минуту эскадра самым тихим ходом подвигалась к городу. Пыль и дым были уже развеяны ветром. Только колоссальный вал всяких обломков и исковерканных сооружений, как крепостная стена, окружал осажденную область. Это все, что осталось от смертоносных сил, замыкавших блокаду. Дальше с высоты был хорошо виден город-колосс. Он был цел, этот очаг, зародыш грядущих новых времен.
Навстречу союзным эскадрам из города летел эолан. Он остановился в воздухе и, казалось, поджидал, когда с ним поравняется головной отряд. Эскадра медленно приблизилась. Если бы работал хоккок, можно было бы переговорить с этим на вид парламентером, но пришлось поступить иначе. Лок направил свой эолан прямо к вылетевшему из города и остановился в непосредственной близости. На чикагском эолане открылся верхний люк. Оттуда до половины высунулся какой-то сухой человек.