Боясь спугнуть сову, но в то же время пугаясь, что она может улететь, не дождавшись ответа, он осторожно сполз с кровати и, приблизившись к окну, распахнул ставни. Сова с важным видом влетела в комнату, сделала пару кругов над кроватью, а потом уронила на одеяло конверт и вылетела прочь.
Северус схватил конверт и принялся жадно раздирать его, чтобы быстрее добраться до письма. Его сердце забилось часто-часто, когда его взгляд уткнулся в первые строки письма:
«Дорогой мистер Снейп!
Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс». Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным…»
Северус поднял голову, когда увидел, что на пергаменте появилось несколько мокрых пятен. Снейп издал короткий нервный смех и вытер рукавом пижамы глаза. Он так и не дочитал письмо до конца. Всё сидел на постели, улыбаясь, как сумасшедший.
С тех пор, как мама рассказала ему о школе и год назад подсунула книгу «История Хогвартса», Северус не мог думать ни о чём другом. Страх и волнение каждый раз смешивались внутри, когда он представлял себе красивые горы, большое Чёрное озеро с живущим там Гигантским кальмаром, величественный замок с круглыми башнями… Он много раз видел во сне, как идёт по коридору Хогвартса, проводя рукой по шершавой прохладной каменной стене, как заходит в Большой зал, торжественный и ярко украшенный, как садится за стол своего факультета к дружелюбно улыбающимся товарищам… Но до конца он так и не верил, что в свой одиннадцатый день рождения получит письмо из школы, принесённое настоящей почтовой совой. Он боялся, что в Хогвартсе даже не знают про него. Потому что его семья живёт бедно, потому что его отец — маггл, потому что он никакой не особенный и ничем не отличается от других мальчишек в округе. Но письмо пришло. Значит… значит, он едет в Хогвартс!
Северус рассмеялся, правда, смех получился немного нервным, и всё-таки дочитал письмо до конца, а потом принялся изучать список всего необходимого к школе. Мама говорила ему, что сохранила все свои старые учебники, поэтому в них надобности не будет. Так что нужно будет купить только палочку и сшить мантию. И Северус в красках представлял себе, как они с мамой пойдут в Косой переулок, как пройдут по магическим магазинам, заходя к Олливандеру и мадам Малкин, как он наконец-то увидит других волшебников…
От предвкушения у Северуса даже сбилось дыхание. Он быстро переоделся из пижамы в домашнюю одежду и, зажимая в потной ладони пергаменты, быстро сбежал с лестницы, перепрыгивая через две ступеньки.
— Мама! — со счастливым воплем ворвался он на кухню.
Эйлин вытерла руки о передник и крепко обняла сына.
— С днём рождения, Северус, — улыбнулась она. — Я испекла тебе кекс. Вишнёвый, твой любимый.
Северус проигнорировал её поздравления. Он отстранился от матери и облизал пересохшие губы, чувствуя, как глаза опять становятся мокрыми.
— Что такое? Что случилось? — обеспокоено спросила Эйлин.
— Я получил, — прошептал Северус, поднимая пергаменты выше. — Я получил письмо из Хогвартса!
Мать улыбнулась, взяла письмо и список необходимых покупок у Северуса и принялась изучать, опустившись на табурет.
— Да, — усмехнулась она. — Столько лет прошло, а ничего не изменилось. Даже учебники те же. Почти все. Интересно, много преподавателей сменилось с тех пор, как училась я?..
— Когда мы поедем за палочкой? — нетерпеливо пробормотал Северус.
Эйлин рассмеялась.
— Подожди, до школы ещё пол года. Успеем. К тому же зачем тебе палочка сейчас? Ты ведь ещё не умеешь колдовать.
— Я научусь, — уверенно заявил Северус и устроился на стуле, готовый к завтраку.
— Конечно, научишься, — почему-то немного печально отозвалась мама и погладила его по голове.
После завтрака Северус сорвал несколько цветков с грядки и побрёл в сторону большого дуба, под которым они любили сидеть с Дружком. Он так и не осмелился спросить у отца, где они с соседом закопали пса, но ему почему-то казалось, что Дружок так и не покинул это место. По крайней мере Северус чувствовал его присутствие, когда приходил сюда.
Стоило ему только подойти к дереву и положить цветы на снег, как вдруг чьи-то руки закрыли ему сзади глаза. Северус перехватил тонкие запястья и вывернулся.
— Не люблю, когда ты так делаешь, — серьёзно заявил он, оборачиваясь.
— С днём рождения, Северус! — ничуть не смутившись отозвалась девочка и легко чмокнула его в щёку.
— Спасибо, — буркнул Снейп, вытирая рукавом мокрое место поцелуя.