– Ив, не будь такой наивной, – Ласко покачал головой. – Они не люди. Это явно существа другого порядка.
– Ты думаешь, я этого не знаю? – возмутилась травница.
– Боги бывают жестоки, госпожа Ива, – мягко попытался убедить ее командир.
– Они не боги, – покачала головой девушка. – И да, я знаю, как жестоки бывают боги. Но хозяева Нум-га… они явно действуют по правилам. Разве вам не показалось, что нам задают загадки?
– Загадки? – Похоже, только Грым отнесся к ее словам серьезно. Для всех остальных она лишь задерживала спасение. – Да, пожалуй. Даже серьезнее. Что-то типа… испытаний.
«Именно! – вдруг озарило Иву. – Именно! Испытания! Недаром казалось, что я попала в страшную сказку. Сказка и есть…»
– Три испытания. Всегда три… – пробормотала она, но ее услышали.
– Вы просто обчитались сказок, – фыркнул Чес, непонятно как уже протолкавшийся почти к двери. – Это и понятно. В вашем-то возрасте!
Бьёр шикнул на него, но фраза будто повисла в возрасте.
Ива почти застонала от отчаяния. «Как их убедить?»
– Сказки – это переложения старых обычаев или событий, – вдруг вступился Грым.
– Существа такого порядка, как хозяева Нум-га, – Ива воспользовалась передышкой и взяла себя в руки, – всегда действуют по правилам. Недаром сказки всегда говорят о трех испытаниях. Значит, что-то в этом есть. Зерно истины какое-то.
– И к гоблину! – возмутился Ласко. – Мы не обязаны проходить какие-то испытания. Прошли два – и хорошо. А сейчас просто покинем этот гостеприимным дом, – последнее прозвучало с насмешкой.
– Люди всегда считают, что никому ничего не должны, – тут же разозлилась Ива. – Но так это не работает. Если такая ситуация случилась, то обе стороны должны играть по правилам. И нарушить их можно, только если другая сторона сыграла нечестно. Иначе мы развязываем им руки, и тогда против нас могут применить любое оружие. Уйдем сейчас – первыми нарушим честную игру, и тогда нам точно не выжить.
По лицам большинства мужчин пробежала усмешка недоверия. Однако Бьёр задумался. Потом повернулся к Ёрми и Йорду.
– Скажите, сегодня… это были испытания?
– Камни? – уточнил первый.
Несколько человек в ответ кивнули.
– Невидимая девушка? – продолжил Ёрми.
Те же движения.
– Да, это были испытания.
– И их должно быть три? – спросил Бьёр.
– Да, три.
– И какое третье?
– Никто не знает, – пожал плечами местный. – Никто после него не выживал.
– Так-таки никто? – усомнился Грым.
– А вы думаете, мы просто так рискуем тут жизнями?! – прорычал Йорд. – Пока вы тут про сказки рассуждаете, мы теряем время, а значит, шансы на спасение! Как вы не поймете – время утекает! Еще несколько минут – и можно уже не торопиться.
Гвардейцы начали переглядываться. Ива от отчаяния разве что не взвыла.
– Думаете, вы такие умные? – продолжал горячиться мужчина. – Мол, два прошли – и третье пройдем? Да вам наверняка предложат что-то неразрешимое для людей с моралью. Например, убить кого-то из друзей или оставить в заложниках. Или еще что-то. Вы не сможете пойти на их условия, затеете ссору. И вот тут хозяева окажутся в своем праве.
– Вам их не победить, – Ёрми покачал головой. – Они боги. Или почти боги. В нашем народе было много крепких воинов. Сильных, умелых. И шаманы были. Только ничто не помогло. И никто. Выжили только те, кого не было в тот час на стоянке. Несколько минут – и от десятков людей и сотен животных остались только кости.
– И с вами так будет, – почти с удовольствием цедил Йорд. – Мясо сварят, может, даже тушенку сделают. А кости и душу перетрут в единое целое и соберут заново. И в мире появится еще девять тварей с иголками вместо шерсти и шипами вдоль хребта. Будете бегать по команде, жрать, что дадут ваши убийцы, и лизать им руки в благодарность. Впрочем, это дело выбора. Мы вам всё честно рассказали. Верить или не верить – ваше право. Вот ведь! Подумать только! Их еще уговаривать надо!
– Госпожа Ива, – покачал головой Бьёр, – у нас действительно нет резонов верить хозяевам Нум-га. Как и уверенности, что мы сможем пройти третье испытание или победить при прямом столкновении. М-м-м… насколько я знаю, в сказках герои всегда ловчили и убегали от злодеев. Вот и мы поступим подобным образом.
– Ловчили – да. Но убегали только после нарушения правил второй стороной, – пробурчала Ива. А если она обрекает их на смерть? И вот такое послесмертие… Девушка закрыла глаза. Как Златко берет на себя такую ответственность, а? Как ему это удается? Ей сейчас надо выбрать один из путей, каждый из которых может закончиться быстрой смертью. Более того, если она не справится, то камень не будет разрушен и знакомый ей мир умрет под нашествием существ из-за Гор Пред Вечными Снегами. Как выбрать? Что решить? Действительно нет никаких резонов верить хозяевам Нум-га. Они совсем не добрые персонажи, это всем ясно. Эти Йорд и Ёрми хотя бы люди. Неужели именно ее глупость станет причиной гибели стольких людей и… городов? А прежде всего – вот этих конкретных восьми человек?.. Но зачем-то же нужна была ведунья…