Про мыло Миша сочинил для пущей убедительности: два куска третий день лежали нетронутые на камне у речки, где парни утрами освежались. У Миши мелькнула мысль, что перед ними какой-то геолог, который вдруг да и расскажет где-нибудь про одичавших студентов. И Миша готов был оправдываться всячески. Он даже встал уважительно.
— Я вас понял, товарищи работники умственного труда, — ответил бровастый вежливо, тоже подымаясь и застегивая свой рюкзак. — До свиданья. Мне надо спешить. Я по этой дороге дойду до Р*? — спросил он, показывая на другой берег речки, где виднелась еле-еле проторенная тропа.
Она вела именно в Р*, хоть и не совсем прямиком. Она была чуть-чуть приметна, тем более столь издалека: до речки шагов десять, да полувысохшее русло — шагов двадцать. Миша с Петей какую-то секунду подивились такому острому зрению и пониманию признаков местности в тайге, где что ни путь, то перепутица. Но на этот раз взяло верх бравое озорство Пети. Он прицепился к слову и напустился на бровастого:
— Это еще что за ирония? А ну, стой!..
Петя схватил ружье, быстро откинул ствол, подул в пустой патронник и выпрямил, громко щелкнув затвором. Наставить оружие на живого человека он не решился. Но принял грозную, задиристо воинственную позу. Подумал немного и предложил со смехом:
— А ну, давай посмотрим, кто из нас какого труда работник... Бери топор, так-перерастак! Вон — сучья, видишь? — Он показал на сушняк — несколько берез, сваленных грозою в груду. — Наруби нам дров для костра, тогда можешь идти куда хочешь. Нну-у-у! Живо!..
Бровастый пожал плечами, покладисто усмехнулся и поднял с земли топор. Петя отскочил в сторону и, взяв ружье наперевес, проводил бровастого к поваленным березам. Тот сговорчиво покивал и, поплевав в ладони, начал обрубать сучья со ствола лежащего дерева.
— Давай-давай!.. — всполошенно покрикивал Петя.
— Физический труд, он облагораживает! — со смехом вторил Миша, потакая другу. В возбуждении он тут же забыл, как и что думал две минуты назад. Ему понравилась Петина затея — заставить какого-то аристократа поработать. Мальчишеская бравада толкала на своевольничанье. Сознавая безнаказанность своих действий в глухом лесу, вдали от жилья, добрые молодцы потешались над тем, что человек покорен им, как телок.
— Тоже, навыпускали горе-геологов! — громко, издеваясь, брюзжал Миша издали. Он снова расположился у костра, прилег поудобнее — расправиться с глухарем и бутербродами.
— А ничего!.. Получается!.. — сообщил Мише Петя, стоя, как часовой, рядом с бровастым.
Тот старался топором изо всех сил и даже посмеивался добродушно. Это злило Петю.
— Нечего зубы скалить! Вот употеешь, тогда по-другому глядеть на нас будешь, — увещал Петя.
— Пусть, пусть мозоли себе набьет. Полезно! — добавлял Миша.
И никто из них не заметил, как в ольшняковых зарослях за палаткой появился Сережка Векшин. Он поначалу обрадовался, что наткнулся на стан студентов: все же — люди и знакомые, мимо них туристы проходили и делали привал. Сейчас можно попросить у них чего-нибудь поесть, они ребята нескупые да и промысловые — всегда с рыбой, с дичью.
Но, услышав залихватские возгласы Миши и Пети, Сережка замедлил шаги, остановился, не доходя, и даже чуть замаскировался острыми лоснящимися листьями кустарника ольхи. Присел. Как же! Интересно узнать, что у них происходит! И кто же с ними третий? Кого это Петя с ружьем охраняет?
Однако, сколько ни пытался Сережка разглядеть третьего, ничего не получалось: тот работал внаклон, совсем не разгибаясь. Не сидеть же Сережке в засаде до бесконечности. Да и запах жареной дичи, доносившийся от костра, поддразнивал. Уйдя от своих натощак, Сережка за всю дорогу съел лишь несколько ягод земляники. Останавливаться и собирать? Он не мог терять времени. Да и какая это еда!
— Привет неутомимым работягам науки! — С таким приятельским восклицанием Сережка, взяв дубинку на плечо, вышел к костру. Он даже поклонился небритому, удивленному Мише, чопорно воздавая ему честь не только как обладателю кое-чего съестного, но и как представителю ученого мира.
— Здорово, создатель машин в пучине оголтелого туризма! — с иронической высокопарностью произнес Миша. — Что? Уже — назад! Ненадолго же хватило вашего исследовательского энтузиазма.
Сережка живо подхватил этот нарочито пренебрежительный, внешне веселый тон и тоже постарался выразиться риторически-витиевато:
— Увы, мой дорогой ученый муж, я возвращаюсь в одиночестве, ибо чрезестественные (словечко-то какое употребил!) обстоятельства вынудили меня покинуть своих верных спутников и спешить в Р*.