Степа смело, в упор смотрел на Федьку Хлыста, который стоял перед ним, расставив ноги носками внутрь.
— Ты что? Всегда знакомство с драк начинаешь? Хочешь, чтобы я тебя с нокаутом познакомил?
— Гы-ы! С кем? — ухмыльнулся Федька.
— А вот сейчас узнаешь… — Степа дал Мите подержать книжки, засучил рукава голубой майки и, сделав три шага в сторону от дороги, занял позицию.
— Выходи, просвещу.
Ребята одобрительно загалдели, послышались смешки.
Федька Хлыст не ожидал от новичка столь смелого и крутого отпора. Он считался силачом в классе и привык к тому, что ребята ему во всем уступали, и мирился только со строптивостью Пашки, который ни в чем не давал ему спуску, а то и сам первый лез в драку. Федька потоптался, посмотрел оценивающим взглядом на Степины мускулистые руки, на крепкую, широкую грудь, плотно обтянутую майкой, и, видимо, не решился рисковать своей незапятнанной репутацией непобедимого драчуна. Отвисшая нижняя губа его дрогнула и растянулась в улыбке.
— Гы-ы! Ты что? Да это ж я нечаянно…
— Знаем, как нечаянно! Ты всегда всех задираешь, — напустились на Федьку ребята, которым понравились решительность и смелость новичка. — Проучить тебя надо…
«А может, спустить ему на этот раз?» — подумал Степа, остывая и овладевая собой.
— Ладно. Только другой раз и нечаянно не трогай. И язык свой прикуси, — сказал Степа и взял свои книжки у Мити.
С тех пор Федька Хлыст опасался открыто затрагивать Степу, а досаждал исподтишка. То будто невзначай опрокинет чернильницу на Степиной парте, то в его дежурство спрячет мел и тряпку, то незаметно в игре подставит ножку. Но с того дня, как Митя, Степа и Пашка накрыли его в скалах у птичьих гнезд, он опять стал задираться.
Степа всегда мог ожидать от Федьки какой-нибудь гадости. Конечно, Митя прав — Федька нарочно разорил гнезда, чтобы только досадить им всем троим…
— Убирай весла! — скомандовал Пашка.
Шлюпка, мягко цепляясь килем за дно, ткнулась носом в песок. Степа взял свое ведро с рыбой, удочки, сетку, жестяную баночку, набитую разноцветными ракушками, и соскочил на берег. Товарищи не торопились. Пашкины ведра с водой обещала принести его старшая сестра Нюра, а Митя заготовил себе воды еще с вечера.
Спрятав все принесенное в своем потайном складе в сарае, Степа бегом припустил через двор на улицу. Он удивлялся тому, что вокруг сухо. Будто в селе и не было ни грозы, ни ливня. Потоки воды быстро сбежали по склонам, чуть смочив пересохшую землю. А солнце и ветерок уже успели все подсушить. Только на улице, в дорожной колее да в разъезженных ямках, где застоялась вода, образовалась густая, липкая грязь.
Выскочив на площадь, Степа увидел, что две подводы с пустыми бочками уже уезжали, а третьего водовоза осаждала большая толпа. Доносилась перебранка, звон ведер, конское ржанье. У тех ребят, что стояли поближе к бочке, в руках были ведра. Два ведра считалось нормой, которую можно было получить за один раз. Позади же вытянулся длинный хвост мальчишек и женщин с тачками и ручными тележками, на которых стояли бадьи, выварки и кадки. Эти, как видно, решили запастись впрок. Степа понял — опоздал. И просчитался-то на каких-нибудь полчаса! Не засидись они у костра, все было бы в порядке. Что делать?
Он ходил возле колоды и искал свои ведра. Наконец он увидел их, но не на прежнем месте, а далеко в стороне. Степа поспешил подхватить их и занять очередь на вечер.
— Степа! Степа Лунев! — окликнули его из толпы.
Звала Любаша. Она быстро семенила ногами, неся в правой руке ведро воды, и от этого худенькая, стройная фигурка ее перегнулась в левую сторону. Подол синего платья был совсем мокрый. Позади Любаши, растопырив руки, катил тележку с бадьей Федька Хлыст.
— Степа, это все Федька подстроил, — быстро заговорила Любаша. — Я хотела набрать твои ведра, а он отнял и забросил их.
Любаша опустила ведро на землю рядом со Степой и, скрутив руками конец подола, отжала воду.
— Что он всюду лезет? — мрачно спросил Степа.
— Ты его еще не знаешь. Ему всегда больше всех надо. Так и ищет, кому бы навредить.
Поравнявшись со Степой, Федька остановился, не выпуская из рук тележки.
— Что? С пустыми остался? — Федька растянул рот в улыбке. — Ничего, потом у меня купишь.
— А тебе что, мои ведра помешали? Сам небось второй раз с целой бочкой приехал, а другие, по-твоему, должны без воды оставаться?
— А ты тут своих порядков не заводи! Это тебе не город. Сам приходи за водой. Подумаешь, белоручка какой нашелся!
— А я что, не сам пришел?