Степа побежал к байде, накинул на птицу сетку и осторожно связал ей ножки. Чайка затихла, испуганно поводя вокруг широко открытыми глазами. Степа начал наново устанавливать петлю. Надо было поймать еще одну чайку или баклана и тогда уже нести их кольцевать.
Послышались шаги. Степа поднял голову и увидел Любашу.
— А я тебя ищу. Где ты все время пропадал?
— Под байдой. А ты что же убежала от Мити?
— Тетя Марфа вернулась с доктором, и я им все-все про тебя и про Митю рассказала. А доктор сказал, что Мите нужен покой и что ему обязательно надо поспать, и дал порошок, — одним духом выпалила Любаша и торжествующе посмотрела на Степу. — Вот видишь, я ж говорила, что никто не позволит ему кольцевать. Вот и вышло по-моему.
Любаша не упустила удобного случая подчеркнуть свою правоту: это чтобы Степа впредь не задавался и не думал, что может делать все, как захочет.
Степа понял — кольцевание по милости Любаши срывалось. Кольца-то у Мити. Не будить же его теперь! Он сердито покосился на девочку и буркнул:
— Ну и пусть.
— Ну и вот, — вызывающе и упрямо произнесла Любаша.
— Ну и ладно.
Обмен этими репликами ничего хорошего не предвещал и обычно служил «вступлением» к крупной ссоре. И зачем она все это сделала? Если бы он знал, что она подстроит ему такую каверзу, то ни за что не позвал бы ее ловить птиц. Степа почти с ненавистью посмотрел на Любашу.
— Небось рада, что все напортила? — вызывающе бросил он. — А еще товарищ называется!
— Конечно, рада. Ведь Митя больной.
— Ну и радуйся. Зато теперь кольцевать не будешь. Сама во всем виновата.
— Нет, буду! — задорно усмехнулась Любаша.
— Чем же ты будешь, если кольца-то у Мити?
— И вовсе не у Мити, а у меня.
— Врешь все, разыгрываешь. Митька тебе не даст… — Степа недоверчиво покосился на нее.
— Ну вот еще, буду я врать. На, возьми! — Любаша бросила на песок перед Степой бычка и затем вынула из кармана платья завернутые в бумагу кольца. — Митя сказал, чтоб ты сам все тут сделал, а потом записал. Это я его упросила, — добавила она как бы между прочим.
— Вот это здорово! Ну и молодчина же ты! — Степа просиял.
Ну как можно на нее сердиться! Она хоть и девчонка, а поступила как самый настоящий парень. Степа положил возле петли Любашиного бычка и засмеялся.
— Значит, теперь вместе ловить и кольцевать будем! — Он схватил Любашу за руку, и они побежали к лодке.
Любаша первая забралась под байду.
— Ой, как тут хорошо, прохладно… — Она подсела к корзине и с любопытством разглядывала притихшую чайку. — Смотри, смотри, какие у нее веки. Точно взял кто-то и красным карандашом обвел вокруг глаз. А головка мягкая-мягкая, совсем как бархат.
Степа представил себе, как он сегодня сам, без Мити, будет кольцевать эту чайку и других, которых он обязательно поймает, и его охватило радостное волнение. И все это благодаря ей, Любаше. Какая же она славная! Он поглядывал на девочку, склонившуюся над чайкой. Короткие светлые волосы ее сползли к виску и открыли маленькое розовое ухо. Степе вдруг захотелось сделать для нее тоже что-нибудь особенное, приятное.
— Ты знаешь, что у меня есть? — таинственно прошептал он.
— Что?
Степа снял с головы кепку, вытащил из-за подкладки бумажку, развернул ее и протянул Любаше:
— Во какие жемчужины я нашел! И все в одной мидии.
— Не может быть!
— Честное пионерское. Спроси хоть у Пашки и Мити. Я даже описал это в нашем юннатском журнале. — И Степа стал рассказывать о приключениях в «Бухте спасения».
Любаша перекатывала жемчужины на ладони и любовалась ими.
— Хочешь — бери их себе на бусы, — великодушно предложил Степа. — Бери, бери. Это я для тебя. — В эту минуту он искренне верил, что именно для нее, для Любаши, он все время берег свою драгоценную находку.
— Для меня? — воскликнула Любаша, смотря на Степу каким-то долгим, восторженным взглядом, и вдруг смутилась и покраснела.
Никто еще не делал ей таких дорогих, великолепных подарков. Ей хотелось взять эти жемчужины и в то же время почему-то казалось, что этого делать нельзя.
— Нет, нет. Не надо, — слабо запротестовала она.
— Говорят тебе, бери, — настаивал Степа. — Я еще наловлю и себе и тебе на целые бусы.
Сделав вид, что уступает ему, Любаша завернула жемчужинки в бумажку и крепко зажала их в кулаке.
— Ладно, я их спрячу. А то ты все равно потеряешь. А… а потом сама снесу в школу.
Любаша опять посмотрела на Степу сияющими глазами.
У Степы вспыхнули уши, и он смущенно отвернулся и заглянул в дыру.