Степа мечтательно щурился. И в самом деле, что неосуществимого в том, что говорил Пашка? А вдруг и тут проходит водная жила?
Степа представил себе высокие струи воды, бьющие из-под земли, и рядом большое озеро. На берегу гудит мотор и гонит по трубам воду на фермы, по хатам и даже на поливной огород. А ребята бродят по грядкам и собирают горы огурцов и красных помидоров. На межах лежат бунты молодой картошки и высятся пирамиды из пудовых кочанов капусты.
Облачко давно уже поднялось вверх и незаметно растаяло, а Степа все продолжал смотреть туда, где оно было, и мечтательная улыбка не сходила с его лица.
Митя позвал его собирать кизяк. Степа вскочил на ноги и огляделся.
Село проснулось. На околице стояли трое ребят и, приложив ладони к глазам, смотрели в сторону лагеря. Один из них был в синей рубашке, — наверно, Федька Хлыст. А вот через степь к колодцу мчатся двое белоголовых малышей в одних коротких штанишках. Степа узнал их — это Фомка и Семка, братья-близнецы. Они остановились у колодца, шумно дыша. Глаза их беспокойно шмыгают по сторонам. Постояв немного, малыши переглянулись и понеслись назад.
Степа засмеялся. Он знал — сейчас по всему селу разнесется весть о том, что ребята что-то ищут в степи. Скоро надо ждать гостей, а значит, и пополнения экспедиции.
И верно, не прошло и получаса, как возле лагеря собралась шумная орава загорелых мальчишек. Среди них толкались и востроглазые близнецы-разведчики. Из села подходили еще четверо, постарше, Степины одноклассники. Степа делал вид, что целиком занят работой, но уголком глаза наблюдал за ними.
— Что ж это вы тайком от всех? — подходя, кричит Валька. — А еще товарищи называются! Нам, по-вашему, не нужна вода?
Пашка, возившийся у костра, вскочил и подбежал к нему:
— Брось, не подмазывайся, все равно не примем!
— Почему не примете? Мы что, хуже вас, что ли?
Степе стало неловко за Пашку.
— Перестань, Паш! Они ведь тоже хотят поработать на общую пользу.
— Чего — «перестань»? Тут и без них делать нечего. Я знаю, почему ты хочешь их принять: боишься, что мы с Санькой вас обгоним.
— Не говори глупостей, — оборвал его Степа.
Неизвестно, во что вылилась бы эта перепалка, если бы не подошел дед Михей.
— Стойте, мальцы, не спорьте, — примирительно сказал он. — Тута для всех дела хватит. Нехай они пока ямки под столбы копают. Все одно ворот-то ставить надо. А вам самим не управиться.
Пашка, не найдя ни у кого поддержки, вынужден был замолчать.
Копать с каждым часом становилось тяжелее. Митя и Степа копошились в котловане, вокруг которого со всех сторон были навалены кучи выброшенной земли. Вверху Валька со своей бригадой рыли ямы для столбов. Ветер подхватывал выброшенную землю и вместе с пылью швырял в лицо. Митя ворчал на Вальку, Степа морщился и вертел в руках лопату, стараясь взять ее поудобней. На его ладонях уже лопнули две большие водянки, и руки саднило. Но все бы это ничего, если бы не жара. Солнце свирепо пекло, обжигало шею, руки и так накаляло затылок, что казалось, будто в голове все кипит. Степа с завистью поглядывал на широкополую Митину шляпу. Хорошо ему — шляпа здорово закрывает его от солнца.
— Степ, дай твою лопату, — подбежал к колодцу запыхавшийся Пашка. — Я сейчас верну, только кол вкопаю.
Пашка взял лопату и убежал. Степа вылез из котлована и подставил ветру лицо. Но ветер теперь не освежал прохладой. Он стал тугим, сильным и каким-то уж очень сухим и знойным. Казалось, гигантская воздуходувка непрерывно гнала с востока потоки густого, горячего воздуха. На дорогах поминутно завихрялись столбы пыли, штопором ввинчивались в небо. Саженными прыжками скакали по пастбищу шары перекати-поля. Издали они казались огромными бурыми пауками.
— Вот он и прилетел, — сказал дед Михей. Старик поджал нижнюю губу и сердито уставился на восток. — Теперь зарядит дни на три, а то и на шесть или на все девять. Это уж я давно заприметил.
Пыль уже замутила сияющую синеву небес. Четкая линия горизонта стерлась, а контуры далеких скифских курганов стали теперь неясны и расплывчаты, как в тумане. Дул суховей, неся на своих пыльных крыльях знойное, испепеляющее дыхание азиатских пустынь.
А лагерь жил шумной, деятельной жизнью. Дед Михей оказался прав: дела хватило для всех ребят. Одни бегали в село за кольями, молотками и гвоздями, другие подносили стебли кукурузы, третьи под руководством Пашки строили новый шалаш. Валькину бригаду дед Михей отрядил в село за столбами и воротом. Девочки вместе с Любашей шумно возились возле костра. Только Семка и Фомка с другими малышами от безделья крутились возле Любаши, мешая ей работать.