— Семка! — позвал Степа. — Хочешь, назначу тебя старшим?
— Бригадиром? — подпрыгнул Семка.
— Конечно, бригадиром. Бери ребятишек и беги собирать кизяк.
С радостным воплем Семка бросился к ребятам, толкавшимся у костра.
— Я тоже хочу бригадиром, — обиженно просипел Фомка.
Степа переглянулся с дедом Михеем.
— Составляй бригаду и иди помогать стеречь стадо, — сказал старик. — Главным помощником у меня будешь. Только смотри, чтоб коровы в кукурузу не залезли, а то разжалую…
Фомка, придерживая рукой спадавшие штанишки, побежал вслед за братом.
Через минуту одна группа малышей рассылалась по пастбищу, а другая мчалась к стаду, оглашая степь восторженным визгом.
Дед Михей весело поглядывал на шумный, многоголосый лагерь.
— Глянь! Чисто как на ярманке стало.
Старик ухмыльнулся в бороду и побрел в тень, к палатке.
Что под плитой?
Третий день подряд дул сухой, горячий ветер. Небо, раскаленное, пропитанное мельчайшими пылинками и оттого поблекшее, знойно пламенело над степью. Шел четвертый час — самый томительный, когда духота сгущается и горячий воздух кажется тяжелым и даже липким.
Лагерь притих. Шалаши пустовали. Пашка и Митя сидели в палатке и дулись друг на друга. Любаша копошилась на дне колодца, а Степа крутил обеими руками ворот, вытаскивая ведро с землей. Он шумно дышал, глотая воздух пересохшим ртом, пот стекал с его обгоревшего озабоченного лица, оставляя грязные следы.
Степу осаждали беспокойные мысли. И к этому были причины.
Вначале все шло хорошо. Ребята взялись за работу дружно и горячо. Все ждали скорого появления воды. Но прошло немало времени, а вода не появлялась. Уже к концу первого дня настроение у ребят стало падать. И вот тут и случилось то, что Степа считал началом всех бед и несчастий.
Валька, вернувшись из села, куда он ездил за столбами, отказался работать. Он поминутно жаловался, что ушиб ногу, и, заметив на себе чей-либо взгляд, начинал хромать. А на другое утро Валька вообще не пришел на работу и передал через приятелей, что у него болит нога и он не может ходить. В этот же день исчезла и вся его бригада. А в обед Степа сам видел, как Валька с Федькой Хлыстом бродил по берегу. Заметив Степу, он поспешил скрыться. После бегства Вальки и его друзей настроение ребят совсем упало. Сразу обнаружилось, что один порезал ногу, другой загнал колючку в руку, у третьего оказались дома срочные дела. Один за другим ребята покидали лагерь, а сегодня утром не пришел даже Санька. Экспедиция разваливалась на глазах.
Пользуясь передышкой, пока Любаша насыплет в ведро земли, Степа осмотрел свои исцарапанные ноги, а потом снял с правой руки бинт. Корки на мозолях были содраны, ранки кровоточили и болели. Степа подул на них и опять закрутил бинт.
И снова в голове закружились неприятные мысли. Теперь Степа догадывался, почему большинство ребят сбежало. Они рыли колодец в расчете на легкую удачу: решили — раз-два копнешь, тут тебе и вода. Но кто бы мог подумать, что уйдет Валька, который больше всех напрашивался работать; Санька, за которого Степа и Митя ручались головой!..
Нет, тут что-то не так. Не обошлось, наверно, и на этот раз без Федьки Хлыста! Недаром он ходил с Валькой по берегу. Но почему ребята обманывают, а не скажут прямо, что не хотят работать? Стыдно им, что они заодно с Федькой?
Степа смотрел вниз и поджидал, пока Любаша наполнит землею ведро.
— Ты не хочешь покопать? Тут хорошо, прохладно.
Голос Любаши отвлек его от горьких размышлений.
— Нет. Я еще покручу.
Степа изнемогал от духоты и зноя и был бы рад спуститься в холодок, но он старался делать так, чтобы Любаша как можно меньше работала наверху, в нестерпимой жаре.
Все эти дни Любаше хватало забот. То она кипятила воду и готовила чай, то мазала сметаной обгоревшие ребячьи носы и обожженные руки, то бинтовала ранки от мозолей. А теперь, когда Санька сбежал, она вызвалась заменить его. Однако Пашка не захотел с ней работать, считая, что силы будут неравными, и настаивал, чтобы Митя перешел в его смену.
С того часа, как Митя и Пашка начали работать вместе, споры между ними не затихали. Причин для этого было немало: и Пашкина несдержанность, и Митино подзуживание, но главным образом то, что не появлялась вода.
После обеда они уже целый час не разговаривали друг с другом. Степа не вмешивался в их ссору: он боялся, что они разругаются, и Митя вспылит и уйдет.