— Гы-ы! Испугались мы вас!.. Много мы таких видали, да через себя кидали, — ответил он Пашке излюбленной похвальбой деревенских драчунов.
— Заткнись лучше! — в тон ему крикнул Пашка.
— Брось, Паш, не лезь, — оборвал его Степа. — Я сам Федьку бить буду, а ты за тылом смотри. — Он указал на Артюху.
— Бил один такой, да не так его звали.
Федька подмигнул Артюхе, отложил в сторону сеть и, соскочив с лодки, принял воинственную позу. Он стоял, раздвинув ноги циркулем, носками внутрь, и ждал, что Степа ответит. Но тот молча приближался к нему.
Пашка оценивающим взглядом смотрел на них. Впечатление у него складывалось не в пользу Степы. Федька и ростом выше, и силен, и длиннорук. Хорошо еще, если Степа устоит на ногах. Ну, а если Федька его свалит? Он же здоров, как боров, из-под него не вырвешься. Задавит.
Степа подошел вплотную к Федьке и с ненавистью уставился в его зеленые водянистые глаза.
— Отвечай: это твоя? — Он показал палку с гайкой.
— Ну, моя. Давай сюда! — Федька протянул руку, но Степа успел уже бросить палку назад, к ногам Пашки.
— Ага-а! Значит, твоя?! Так на тебе!
Степа что есть силы ударил Федьку в подбородок, и оба кулака его замелькали с неимоверной быстротой. Последние два удара под ложечку были нанесены с такой силой, что Федька охнул, попятился, а потом упал задом на песок и уперся обеими руками, чтобы не опрокинуться на спину. Оглушенный, он с минуту бессмысленно таращил глаза и как рыба разевал рот, не в силах дохнуть. Из носа у него текла кровь.
— Вот это класс! С первых ударов сшиб! — Пашка даже подпрыгнул от восхищения. — Дай ему еще за колодец, за лом, за мою сетку…
Артюха, увидев, какой оборот принимает драка, шмыгнул за байду.
— Теперь будешь знать, что такое нокаут! — крикнул Степа. — Вставай! Мы лежачих не бьем!
Лицо Федьки исказилось от боли и злобы; слезы выступили на глазах.
— Ах, ты так? — взвизгнул он, вытирая рукавом кровь. — Ну, мы ж тебе сейчас покажем!.. — При этом он метнул взгляд на Артюху, как бы подавая сигнал.
Артюха попятился еще дальше за байду и поглядел в сторону села, откуда бежали мальчишки. Его оттопыренные уши вспыхнули и сделались как морковь.
Кто-то из ребят заметил потасовку, и слух о том, что Федьку Хлыста бьют, облетел село. Впереди, придерживая руками штанишки, бежал Семка, а за ним ребята постарше.
Федька поднялся на широко расставленных голенастых ногах, сбычил голову, отчего нижняя челюсть еще больше выдалась вперед и, растопырив руки, двинулся на Степу. В каждом движении его проступала свирепая ярость.
— Берегись, Степ! — предупредил Пашка.
Федька, тяжело дыша, медленно приближался. В его фигуре, движениях была какая-то неуклюжая медвежья ухватка и сила. Вдруг он с неожиданным проворством и ловкостью бросился на Степу с вытянутыми руками. Но тот подался в сторону и пригнулся. Федька проскочил мимо.
Несколько раз нападал он на Степу, норовя вцепиться в горло или ударить в ухо. Но тот увертывался. Распалившийся Федька наскакивал все чаще и злей. На Степу обрушивались беспорядочные удары то в спину, то в грудь. Наконец, улучив момент, Федька, со всего маху ударил Степу в висок, а другой рукой в ухо. Степа пошатнулся и упал на колено. Федька с разбегу навалился на него и вместе с ним покатился на землю.
— Держись, Степ! Держись! — Пашка уперся ладонями в колени растопыренных ног и прыгал возле дерущихся. — Не поддавайся! — кричал он, больше всего опасаясь, как бы Степа не очутился под Федькой.
Несколько раз Степа вскакивал, но тут же падал, сбитый с ног. Наконец ему удалось увернуться от Федькиных кулаков и отскочить в сторону. Он тяжело дышал, собираясь с силами. Федька опять кинулся вперед и замахнулся, целясь кулаком в висок. Но на этот раз его кулак ударился в подставленную Степой руку. А в следующий момент произошло то, чего Пашка никак не ожидал. Степа ухватился левой рукой за Федькин рукав, ладонью правой уперся ему в лицо и, подставив ногу, сильным толчком швырнул его на землю.
— Вот это бросок! — подпрыгнул Пашка.
— Дай ему еще, еще! — кричали ребята, собравшиеся у байды.
Санька выскочил из толпы и подбежал к Степе:
— Стукни его за меня и за Вальку! Это он не давал нам колодец копать.
— Как — не давал? — удивился Пашка.
— А так! Он нас избил. Мы вам боялись сказать… Он грозился ребра переломать.
— Ах, вот оно что! — вскипел Пашка. — Степ, бей его! Бей, чего смотришь?
Федька сел на корточки и сплюнул слюну с кровью.
— Ах, ты так… Ну, берегись!
Он сделал прыжок, обхватил руками Степины ноги и рванул к себе. Пашка вскрикнул, увидев, как Степа, точно подрезанный, упал на спину. Другим прыжком Федька очутился сверху и вцепился руками в горло. Степа пытался вывернуться, но Федька навалился на него, прижал к земле и все сильнее сдавливал горло. Степа знал один прием защиты от такого удушающего захвата. Но для этого надо было освободить правую руку, прижатую к груди.