— Степ, не поддавайсь!.. Перекинь его… Дай ему в зубы — он отпустит! — кричали Валька и Санька.
— Брось душить. Брось, а то вдарю! — взвизгнул рассвирепевший Пашка.
То, что делал Федька, запрещалось даже в уличных драках. Однако Пашка медлил: неумолимые, жестокие законы мальчишеских драк запрещали вмешиваться в поединок.
— Брось, тебе говорят! — Пашка замахнулся.
Федька, избегая его удара, откачнулся в сторону. Степа немедленно воспользовался этим. Кулаки его тычком снизу вверх ударили Федьку в челюсть, и он локтями раздвинул душившие его объятия. А в следующее мгновенье он сбросил с себя Федьку и, вскочив на ноги, отбежал в сторону. Степа жадно хватал ртом воздух, стараясь отдышаться. Он чувствовал, что такой драки, если она затянется, ему долго не выдержать. И он решил не великодушничать и применять теперь в защите любые средства, лишь бы только выйти победителем.
Федька, отдышавшись и вытерев подолом рубахи кровь с лица, снова бросился в драку.
Ребята замерли в ожидании.
Но в тот момент, когда Федька коснулся рукой Степиного плеча, все увидели, как Степа схватил его за руку, круто повернулся на пятке и вскинул Федьку себе на спину. А в следующий миг Федькины ноги мелькнули в воздухе и он, перелетев через Степу, грохнулся наземь. Все остальное произошло необычайно быстро. Федька не успел встать на четвереньки, как Степа уже завладел его правой рукой и надавил сверху плечом, перегибая ее против локтевого сгиба.
— О-ой! — Федька ткнулся лицом в песок. Вздумай он сопротивляться, Степа одним движением мог бы причинить ему боль.
— Ничего! Поклюй песочек, поклюй! — ликовал Пашка.
В ответ Федька стискивал зубы и сопел. Он понял, что все проиграно, и запросил пощады.
— Ну, смотри! Будешь вредить — не так еще проучим! — пригрозил Пашка.
Степа вскочил на ноги и начал отряхивать штаны и рубашку. Федька, сидя, выплевывал изо рта песок. Лицо его было в багровых пятнах, под носом и под нижней губой образовались бурые корки из песка, пропитавшегося слюной и кровью, он покосился заплывшим глазом на Артюху:
— А ты что ж, тварь? Стоишь, будто и не закапывал со мной колодец?!
Вся ненависть его и злоба обратились теперь против Артюхи.
— Значит, и ты с ним вредил?
Пашка бросился за выскочившим из толпы Артюхой и в несколько прыжков настиг его. Артюха повалился на песок и выставил перед собой руки.
— Не бей, не бей! Дай сказать! — кричал он. — Федька меня силком заставил… А я не хотел закапывать…
— Смотри, другой раз в таких делах не попадайся! — пригрозил Пашка.
Пока он возился с Артюхой, Степа успел умыться. От морской воды кожу на шее пощипывало, особенно в тех местах, где остались синяки и царапины.
Вскоре берег опустел. Ребята шумной толпой окружили Степу и Пашку и вместе с ними возвращались к колодцу. Федька остался один.
— Здорово ты себя показал, — одобрительно сказал Пашка Степе. — Как ты его! Р-раз подножку, а он шлеп на песок; ты его р-раз через плечо — он бряк наземь. Ловко у тебя вышло.
— Это что, просто так или приемы такие? — поинтересовался Санька.
— Это приемы «самбо», — пояснил Степа, польщенный похвалой Пашки.
— А кто этот самбо?
— Не кто, а что. «Самбо» — это сокращенное название: самозащита без оружия. Есть такая система борьбы.
— А если кто с ножом или со штыком нападет? Отбиться можно? — спросил Пашка.
— Конечно, можно. — Степа поднял с земли рейку, видно затащенную сюда Федькой. — На! Коли вот так. — Он сделал выпад, нанося удар воображаемому противнику.
— Так он же тебя насквозь проткнет, — закричали ребята.
— Коли, не бойся. Целься вот сюда. — Степа указал на грудь.
Пашка нацелился, выбросил правую ногу вперед и кольнул, но Степа, сделав шаг в сторону, уклонился и рукой отбил воображаемый штык. Пашка еще не успел оттянуть «винтовку» назад, как Степа уперся ладонью ему в лицо и, подставив ножку, бросил его на траву. Раздался дружный хохот и свист.
— Стоящее дело, — заметил Пашка, отряхивая штаны. — Ты меня обязательно научи.
Вода! Вода!
В лагере снова было людно и шумно. У колодца толпились ребята. Поминутно возникали споры и поднимался крик: кто-то завладел лопатой и не давал ее другим; кто-то не уступал места у вала во́рота и хотел крутить бессменно; нападали на Валькину бригаду, которая, не подчиняясь уговору, работала последний раз не тридцать минут, а тридцать пять, и требовали, чтобы «зажиленное» время было зачтено ей в следующую смену. У костра без умолку звенели голоса девчонок и малышей. Стучали топоры и молотки. Это под командой Пашки и Саньки ребята забивали колья для палаток и строили шалаши.