В ответ он зарычал и оскалился.
Огромный пес выгнул спину. Он готовился к нападению.
Я лихорадочно думала. Смогу ли я сделать сальто через собаку и оказаться на твердой ровной поверхности? Может, сделать «колесо»?
Времени не было. С ревом громадная тварь набросилась на меня.
Она обрушилась тяжелыми передними лапами мне на плечи — и впилась клыками в мою шею.
— Ау-у-у-у-у-у-у!
Истошно заорав от боли, я передернула плечами и оттолкнула собаку. Обеими руками я подняла маску снежного волка. Я знала, что она перенесет меня в какое-нибудь странное, страшное место. Но ничего другого не оставалось. Нужно было спасаться от разъяренного пса.
Я глубоко вдохнула… и нахлобучила волчью маску поверх маски насекомого.
В следующий миг ослепительная вспышка света заставила меня зажмуриться.
Свет словно кружился вокруг меня. Обволакивал меня невесомой пеленою.
Я ждала, резкой боли от укуса собаки. Но не почувствовала я.
Я вообще ничего не чувствовала. Только холод белого света.
Холодно. Как же холодно.
Я открыла глаза и ахнула. Я стояла в глубоком снегу.
В ярком свете луны, плывшей низко над головой, снег сиял, будто серебро. Я заморгала, ожидая, когда привыкнут глаза.
Огляделась окрест. Снежная поверхность переходила в низину, затем снова подымалась вверх. Впереди белел величественный горный пик. В стороне от меня находился заснеженный утес, а за ним — лишь фиолетовое ночное небо.
Я в горах, поняла я. В заснеженных горах.
Куда перенесла меня маска? Я принюхалась. Пахло чем-то непривычным. Я никак не могла распознать этот запах.
Я сделала несколько неуверенных шагов вперед. Снег был мягкий и рыхлый, и разлетался у меня на пути.
Я уставилась на цепочку следов. Отпечатки звериных лап шли по прямой вдоль края утеса.
Пройдя еще несколько шагов, я остановилась. Я чувствовала себя неуклюжей. Отяжелевшей. Как будто навесила на себя много лишних тяжестей.
В голове мелькнула картинка. Я увидела кролика. Кролик был мертв и разодран на части.
Я чуяла запах свежеубитого кролика. Я видела его мясистые ляжки и нежные бока. Сырое мясо, алеющее на костях.
Я почувствовала голод.
Подожди. Стой, Моника. Что за дикие мысли?
В животе заурчало. Я опять принюхалась. Я узнавала запах. Человек. Я уловила запах находившегося поблизости человека.
Я медленно повернулась… и на верхушке приземистого снежного сугроба увидела Питера. Его маска мумии поблескивала в лунном свете. Он стоял, зябко обнимая себя руками.
— Питер? — попыталась позвать его я. Но издала лишь горловое ворчание.
Я попыталась снова. И снова заворчала.
Да что ж это такое?
Я перевела взгляд на снег. Я смотрела на отпечатки звериных лап. Они тянулись прямой линией позади меня.
Они были моими!
В животе снова заурчало. Мне захотелось зарычать. Внезапно я испытала такую злобу, какой никогда еще не испытывала. Чистую, животную злобу.
Я животное.
Эти слова прозвучали у меня в ушах. И повторились. Я животное.
Так вот что наделала волчья маска! Она перенесла нас сюда, на этот высокий, заснеженный горный склон. И превратила меня в снежную волчицу.
Ворчащую снежную волчицу, пробирающуюся вперед на всех четырех ногах.
Голодную. И злобную.
Я рыла лапами снег. Огляделась по сторонам.
Снова представился мертвый кролик. Я буквально чувствовала вкус его холодных, влажных, изжелта-розовых потрохов. Какие еще лакомые кусочки можно найти в его вспоротом брюхе?
Я подняла голову к небу, позволяя ледяному ветру щекотать мои мохнатые уши. Потом снова принюхалась. Люди были слишком костисты, чтобы их есть. Но Питер так восхитительно пах!
Я начала пускать слюни. В животе заурчало.
Питер мог умыкнуть моего кролика. Я представила, как он хватает кролика обеими руками. Разрывает его на части. Бросает шерсть на снег и подносит свежее, вкусное мясо к лицу.
Ну уж нет.
Питер не сможет украсть мою добычу. Волки ни с кем не делятся.
Я знала, что мне нужно делать. Придется избавиться от Питера.
Он стоял, наблюдая за мной.
И я чуяла запах его страха.
Я двинулась вперед на своих сильных звериных ногах.
Вскрикнув, он отшатнулся назад и упал с сугроба.
Он погрузился спиною в глубокий снег.
Я не дала ему времени встать.
Я набросилась.
Я сомкнула зубы у него на шее и обхватила его передними лапами. Затем я поднялась на задние лапы. Со своими новыми звериными силами я без труда подняла его над головой.