Молли Н
Пять мужей Эринии
Глава 1
Носильщики опускают мой просторный задрапированный алыми занавесками паланкин на плиты площади ровно в момент, когда из-за городских крыш показывается краешек солнца. Рассветное небо расцвечено красками и почему-то мне кажется, что это добавляет торжественности моменту.
Прохожу на помост и удовлетворенно киваю: похоже, сегодня здесь собрались все холостяки нашего года, а значит, шансы найти мужей возрастают. Но это и неудивительно — мало того, что в нашем халифатстве редко рождаются женщины, так еще «Время выбора» назначила не рядовая горожанка, а магиня. Молюсь Богам, чтобы среди собравшихся на площади были те, кто мне подойдёт, заключение брака с которыми не окажется меньшим из зол.
Здороваюсь со своим помощником Тиамом и киваю стражнику справа от меня. Он выступает вперёд и во всю мощь своей глотки ревет:
— Тихо! Тихо!
Гул, до этого висевший в воздухе, полностью стихает.
Поднеся к лицу артефакт, усиливающий голос, произношу:
— Огромное вам спасибо за то, что пришли сюда сегодня. Чтобы не тратить время понапрасну, сразу скажу, что мне не подойдут те, кто младше двадцати и старше сорока. Подойдите, пожалуйста, к стражникам — они выдадут вам серебряную монету в качестве компенсации за беспокойство.
За несколько минут площадь редеет на четверть. Не так уж и мало. Понимаю, что часть из них соблазнилась на «легкие» деньги, и радуюсь, что они ушли. Одежда полностью скрывает меня от любопытных взглядов, не оставляя на обозрение даже малейшего кусочка кожи или пряди волос. Благодаря хитрому заклинанию, я похожа на женщину с не особенно привлекательной фигурой. Те, для кого важна лишь внешняя красота, наверняка ушли.
Снова подношу к лицу усиливающий голос артефакт и прошу:
— Организуйтесь, пожалуйста, в очередь и по одному подходите ко мне. Если я скажу «да» — вы прошли в следующий этап отбора, а значит, можете остаться на помосте. Если скажу «нет» — вам следует забрать компенсацию и уйти с площади. Обещаю, что посмотрю на всех, кто сегодня сюда пришел.
Драк, вопреки моим опасениям, не возникает, и вскоре вырастает извилистая очередь. Поскольку всего через час на город обрушится жара, не медлю и приступаю к выбору. Ориентируюсь на то, смогу ли представить близость с этим мужчиной, а также пил ли кандидат алкоголь — мне не нужны трусы, которым требуется подобное приободрение.
— Нет… нет… да… нет… нет… нет… нет…
Чем дальше, тем больше отключается способность размышлять — оцениваю на инстинктах и понимаю, что так сейчас будет правильнее всего. Когда последний из мужчин на площади проходит отбор, оборачиваюсь — я выбрала девятерых. Не так уж много.
Показываю знак принести мне кресло, устало присаживаюсь и сообщаю тем, кого выбрала:
— Для прохождения следующего этапа оголите торс, затем по очереди подходите ко мне и протягивайте руку ладонью вверх. Я коснусь вашего запястья, а вы в это время должны будете рассказать о себе: имя, возраст, любимые занятия, каким мужем вы себя видите. Приступим.
Первым стягивает рубаху и подходит высокий жилистый мужчина. По шрамам на его теле можно с уверенностью сказать, что он воин. И судя по пластике, хороший воин. Его длинные черные волосы стянуты кожаным шнурком на затылке, глаза ярко-синие, и в них светится решимость. Он протягивает запястье и произносит:
— Госпожа, меня зовут Луань.
Прикасаюсь кончиками затянутых в перчатки пальцев к его запястью, мысленно читая заклинание истинной сути. Оно трудоемкое, требует концентрации и щедро расходует резерв, но мне нужна уверенность, что отбор пройдут лишь подходящие мужчины и я не заполучу в мужья того, кто в будущем меня предаст.
Начинают поступать образы. Жизнь Луаня мелькает перед глазами, застывая на самых, по его мнению, стыдных моментах. Таких набирается немного, и все они связаны с тем, что ему кажется, будто он мог быть более сильным и ловким, а причины неудач — в недостатке опыта. Я же вижу другое: он постоянно стремится стать лучшим и прилагает все силы, чтобы выполнить возложенные на него обязательства. Он пришел сюда из корыстных соображений, надеясь помочь своим родным (очень уж я завидная партия), но в обмен за это готов приложить все силы, чтобы сделать меня счастливой. Удовлетворенно улыбаюсь — совершенно точно он именно тот, кто мне нужен. Обрываю его речь коротким «да» и киваю следующему.
Им оказывается красивый блондин. Стоит к нему прикоснуться, сразу же отдёргиваю руку — ловлю образ, как он прикасается к моей ладони с масленой улыбкой на лице. Похоже, он планировал меня соблазнить. Поскольку мне не нужен мужчина, который любит играть в игры, качаю головой: