— Просила. Что именно тебе показалось странным в поступившем заказе?
Тиам усмехается:
— Дом, для которого вас просят поставить защиту, находится в получасе езды от города. Вернее, даже не дом, а пустующая усадьба в лесу. Она лет двадцать стояла заброшенной, но буквально неделю назад её купили. Я пробил имя покупателя — он не местный.
— И что в этом странного?
— В этом — ничего. Странность в другом: простояв столько лет, усадьба явно нуждается в ремонте. Я попросил своего человека разузнать, нанимались ли для этой усадьбы рабочие. Не переживайте, — поспешно добавляет он, — я формулировал вопрос обтекаемо, просил нигде не упоминать моё имя, так что эти расспросы не привлекут внимания.
— Владелец мог нанять рабочих в другом городе.
— Это было бы странно, но вы правы — мог. Поэтому я поручил ещё одному доверенному человеку расспросить продавцов строительных материалов, были ли у них за последний месяц крупные заказы. Никто не стал бы везти из другого города гвозди, доски и прочие материалы.
— Возможно, владелец захотел сперва установить защитные заклинания, а уже потом начать ремонт? — из вредности уточняю я.
— Так было бы на что устанавливать! За столько лет обветшать должен был не только дом, но и ограда. Тем более, бывшие владельцы были не настолько богаты, чтобы делать что-то долговечное.
— Понятно. Ты прав. Заказ действительно странный… Ты говорил заказчику о том, что я занята, и у меня нескоро появится время для работы? Советовал обратиться к кому-то ещё?
— Конечно! Но он сказал, что готов ждать.
— Ты молодец.
— Вы же не планируете отправиться туда в одиночку? — в голосе Тиама обеспокоенность.
Улыбаюсь:
— Я не настолько самоуверенна.
— Это хорошо. Не рискуйте, пожалуйста, нашими жизнями.
— Не буду. Тебе не о чем переживать.
— Хорошо… Мне сказать ему, что вы возьмётесь за заказ?
— Не сейчас. Мне нужно время на подготовку. Я дам тебе знать.
— Хорошо.
После того как он уходит, откидываюсь на спинку кресла и обдумываю всё, что услышала. Удалённая усадьба отлично подходит для нападения — вдали от города мой враг сможет действовать смелее. А ещё он не может не знать о моей силе. Если прошлое нападение было спланировано им же, в этот раз он должен подготовиться получше.
Стоит ли обсуждать эту ситуацию с мужьями? С одной стороны, не хочется, чтобы они за меня беспокоились. С другой — они имеют право знать такие вещи… У Луаня есть опыт работы телохранителем и охранником, он может помочь подготовиться к нападению. Что касается Рамира, он наверняка расследовал подобные дела, либо слышал о них от коллег, а значит, тоже может быть полезен. А вот остальные ничем помочь не смогут… Стоит ли им рассказывать?
После ужина прошу Рамира и Луаня пойти со мной. Говорю, что мне нужно с ними посоветоваться. Боялась, что остальные захотят пойти с нами, и даже заготовила доводы против, но это не пригодилось: Мателар поспешил вернуться к прерванному опыту, Амтан — к новой картине, а Данрэ остался убирать кухню и готовить продукты для завтрака.
Подождав, пока Луань и Рамир расположатся в моей гостиной, вздыхаю и произношу:
— Вы же помните нападение на наш дом?
— Да, — кивает Луань.
— Помню, — подтверждает Рамир. — Такое сложно забыть. Если тебя интересуют результаты следствия, то установить личность того, кто нанял бандитов, не удалось. Неподалёку от нашего дома от сердечного приступа умер маг, но мои коллеги не смогли связать его с нападавшими… А почему ты подняла эту тему?
— Вы помните ураган, обрушившийся на наш год назад? — начинаю издалека я.
— Ещё бы! Как такое забыть! Город оказался к нему совершенно не готов. Да и с чего бы? Не бывало раньше у нас бедствий такой силы. Наша служба с ног сбилась, организовывая эвакуацию, но успели не то чтобы много. Ветер был настолько сильный, что без магов, постоянно поддерживающих полог, выйти на улицу было нереально — сбивало с ног. Думали, город придётся отстраивать практически полностью, а уж о жителях вообще нечего говорить.
Луань хмурится:
— Меня как раз не было в городе, поэтому я об этом только слышал.
— Тебе повезло! — восклицает Рамир. — Это было ужасно!
Киваю:
— А ты помнишь, почему город устоял?
— По официальной версии — Боги смилостивились. Но наш штатный маг говорил, что кто-то закрыл город щитом на те несколько часов, что потребовались жрецам, чтобы выпросить у Богов помощи. Хотя потом маг отказывался от своих слов и поддерживал официальную версию. Но я ходил на берег и видел собственными глазами: корабли размолотило в щепки, вековые деревья выдернуло с корнями. Даже камень с меня ростом и то прокатило по пляжу. Он только чудом не врезался в дом. Но что самое интересное: самые сильные разрушения заканчиваются как раз у ворот первых домов. Да, некоторые деревья поломаны, с каких-то домов сорвало крышу, но это несравнимо с тем, что я увидел на пляже. Поэтому я считаю, что всё-таки щит был. Вот только не знаю, кто бы мог его сделать — сильных магов в нашем королевстве не так уж много, и ни одного из них на тот момент в городе не было. Портал тоже не работал — сломался один из кристаллов, и новый привезти не успели. И точечный тоже открыть никто не смог бы, потому что такие масштабные катаклизмы всегда отражаются на магическом фоне. По крайней мере, именно так мне объяснил наш городской маг. И именно поэтому всё могло закончиться очень плохо.
Киваю:
— Всё верно. Ураган изменил магический фон, и открыть портал стало невозможно. Череда случайностей, которые никто не мог заранее предсказать… В среде магов принято скрывать свою силу, потому что сильных стараются связать клятвами и обещаниями. Они ведь могут стать угрозой, а угрозу лучше обезвредить пораньше. Кроме того, хоть магов и не так уж много, мы постоянно конкурируем из-за заказов. Приходится тщательно выстраивать репутацию, заводить полезные знакомства. Стараться делать всё возможное, лишь бы выбирали тебя.
— Но ведь вам действительно много платят!
Киваю:
— Верно. Но не у всех сила восстанавливается одинаково быстро. Некоторым магам приходится копить магию годами, чтобы установить защиту на доме. Приходится скупать накопители, которыми торгуют менее талантливые коллеги. Или идти в артефакторику. Это порождает зависть к более успешным коллегам. А в среде более успешных коллег, как я уже говорила, существует конкуренция. И некоторые готовы на многое, лишь бы избавиться от более одарённого конкурента. А ещё сильные маги часто заключают брачные союзы, поскольку от двух магов с большей вероятностью может родиться одарённый ребёнок.
— К чему ты клонишь?
— Это я была той магиней, что поставила щит вокруг города. Конечно же, я предприняла все меры безопасности, чтобы об этом никто не узнал. Но кто-то всё-таки узнал. Кто-то из числа моих коллег.
— Почему ты так думаешь?
— Через три месяца после урагана три разных человека пытались узнать, что я думаю о браке по расчёту. И с разной степенью прямолинейности пытались узнать, хотела бы я взять в мужья мага.
— А ты не хотела?
— Не то чтобы. Если бы полюбили друг друга, то, конечно же, вышла замуж. И если бы я взяла в мужья мага, то судьба связала бы нас на всю жизнь.
— Неужели в таких браках брачные татуировки действуют иначе? — во взгляде Луаня непонимание.
— Да, — кивает Рамир. — В обычном браке можно развестись, если вы с супругом давно не делили постель, либо супруг не выполняет другие свои обязанности. Но если в брак вступает два мага, они связываются друг с другом навсегда. И я даже слышал, что они не смогут находиться вдали друг от друга.
Киваю:
— Верно. Но есть и ещё кое-что важное: в таком браке маги становятся равными по силе. Думаю, все эти ограничения созданы для того, чтобы маги дважды подумали, прежде чем заключать договорной брак.
— Но ведь детей можно завести и без брака.