Думала, Луань с друзьями будет показывать больше эмоций, но ничего подобного. С ними он вёл себя так же сдержанно.
Мне понравилось, что его друзья сразу же приняли выбор Луаня на мне жениться, и встретили меня так, словно я часть их семьи, и сразу же начали называть меня невесткой. Никакой настороженности или попыток прощупать. Это было очень приятно. Единственное, Тень сказал, что не может принести клятву молчания, поэтому мне лучше не говорить лишнего. Сам он докладывать не побежит, но, если его спросят, ему придётся ответить на вопросы. А вот подробности нашей операции раскрывать не будет — когда Тень приносил клятву верности, то внёс пункт о том, что не будет рассказывать секреты общения и времяпровождения с друзьями. И защита жизни друга как раз попадёт под условия. Это меня полностью устраивает.
Друзья Луаня приходят в восторг от артефактов, что я им подарила. Тень внимательно выслушивает объяснение, затем качает головой:
— Это невероятно. Тебе удалось доработать идею и сделать маскировку более эффективной. Мне жаль, но я буду должен рассказать об этом.
Киваю:
— Я понимаю. Не страшно. Но также упомяни, что я не собираюсь заниматься изготовлением артефактов, и мне не нужны деньги.
— Так ты не возражаешь?
— Нет. Я понимаю последствия. Но если есть возможность, сделай это в нужное время. Ты сам поймёшь когда.
Тень внимательно на меня смотрит, а потом кивает.
Делаю привязку артефактов к аурам, мужчины по очереди проверяют эффект, а затем многословно (за исключением Молчуна) благодарят. Судя по едва заметным изменениям мимики Луаня, он очень доволен происходящим.
Поскольку я совсем ничего не смыслю в защите, дорабатывать план операции делегирую мужчинам. Участвую в разговоре, только если у них возникают вопросы, касающиеся магии. Заверяю, что могу обнаружить мага довольно быстро. Объясняю, что скорость, с которой смогу с ним справиться, будет зависеть от сложности защиты мага и его ментальных щитов. И что мне нельзя действовать грубо, чтобы не спугнуть. А ещё отметаю предложение о том, чтобы до мага добрался кто-то из воинов — он наверняка расставит вокруг себя маяки и заметит любое постороннее присутствие.
Мужчины спорили, но в конце концов составили план, удовлетворяющий всех. И вот теперь мы выполняем первую часть этого плана.
Все сошлись на том, что на нас нападут сразу же, как только мы минуем реку, и они оказались правы — мост за нашими спинами рушится, едва мы с него съезжаем, а сразу после этого в нас летят стрелы со стороны леса. Бык подстёгивает лошадь, чтобы создать ощущение, будто у неё паника, но ему удаётся проехать всего десяток метров, как путь нам преграждает гигантская поваленная ель. Он притормаживает, из-под лавки выкатываются Тень и Молчун, дверь на мгновение приоткрывается, а затем закрывается снова.
Нападающие подходят к экипажу, натыкаются на щит и принимаются яростно его крушить, надеясь исчерпать магический запас заклинания, или обнаружить в нём бреши. Щит хитрый, многослойный, наполненный не только магией, но и благословлением Богов, так что так просто его не преодолеть. Прикрываю глаза и раскрываю сознание. Навскидку нападающих пару сотен, да и сам маг сразу же приступает к распутыванию заклинания, так что щит продержится не больше десяти минут. Сообщаю об этом Луаню, затем протягиваю артефакт в виде массивного браслета с бриллиантами:
— Следи за камнями. Здесь их четырнадцать. Артефакт будет имитировать, будто это я ставлю щиты. Если приглядишься, заметишь, что камни тусклые. Это значит, что они заряжены под завязку. Один щит — один камень. Как только тусклых камней останется два, активируй вот этот артефакт, — протягиваю ему подвеску с тремя крупными изумрудами. — Он создаст сложный трёхслойный щит. Его хватит как минимум ещё на десять минут. Щит будет выглядеть, словно мыльный пузырь. Он будет идти рябью, пятнами, в нём могут появляться разрывы — не обращай на это внимание. Это иллюзия. На всякий случай я взяла третий щит, — протягиваю ему кольцо, — его хватит минут на пять. Если что-то пойдёт не так, поцелуй меня в губы. Я почувствую. А теперь не мешай.
Луань задёргивает занавески, закрывает припрятанные в стенах металлические ставни, садится напротив меня и насторожено подсматривает в замаскированную смотровую щель. Я же закрываю глаза и отпускаю сознание. Присутствие моего врага чувствуется отчётливо, но вот на то, чтобы отсеять обманки и найти настоящее месторасположение, уходит время. Маг явно опытный, поскольку выставил щит от ментальных атак. И щит очень неплохой — его дезактивация сразу же активирует портальный артефакт, и мага моментально перенесёт в другое место. И если маг не дурак, а он не похож на дурака, то перед закрытием портала наверняка швырнёт какое-нибудь очень фонящее заклинание, чтобы стало невозможно отследить точку перемещения. А бывают ещё параноики, кому и этого мало — едва прибыв на место, они сразу же используют ещё один портальный артефакт и снова затирают следы. Хорошо, что я привыкла действовать осторожно и всегда всё по нескольку раз проверяю.
Поскольку с наскока распутать заклинания, опутывающие мага, не получается, начинаю с нитей, что связывают его и его исполнителей. Здесь маг схалтурил: повесил следилки всего на десятерых, и для меня это очень хорошо. Растягиваю нити следящего заклинания, а затем медленно, словно наёмник сам сменил месторасположение, подвожу каждую к одному из друзей Луня и к нему самому. Затем перебрасываю нити. Закончив, даю об этом сигнал своим, охлаждая подаренные мной артефакты. Теперь воины смогут сражаться в полную силу.
Затем проверяю состояние своего щита и переключаюсь на то, как маг старательно пытается его снять. Мой артефакт уникален тем, что навешивает плетения щита, которые кажутся простыми. Но стоит магу приблизиться к тому, чтобы его распутать, нити слегка меняют положение, оставляя впечатление, что ещё немного, вот-вот, и щит распадётся. Обманчивое впечатление. Несколько секунд наблюдаю за чужой кропотливой работой и удовлетворённо киваю: подвоха маг не заметил. Или заметил, но просто не знает про щит подобной конфигурации. А раз так, то пора заняться магом вплотную.
Решаю начать с портального заклинания.
Разрушить артефакт — очень непростое дело, требующее виртуозного владения магическими потоками. Хорошо, что я в совершенстве овладела этим сложным искусством. Как ни странно, не потому что хотела стать лучшей — наставница рассматривала эту тему всего одно занятие и овладение этим приёмом оставила на нашей совести. Причина оказалась гораздо банальнее и состояла она в том, что у меня в то время впервые появились собственные деньги, а после детского дома сладости казались роскошью. Не могу сказать, что мне как-то особенно нравился их вкус. Скорее мне нравилось осознание того, что я могу их получить. А поскольку наставница не разрешала ученикам покидать пределы её дома легально, приходилось выкручиваться и учиться работать с самыми тонкими потоками, чтобы обманывать защитные и сигнальные заклинания: проделывать брешь, а потом перевешивать следящую за мной нить на мышь, потому как объект обязательно должен быть живым. Другие ученицы кривились при виде моего питомца, называли меня странной, но они так поступали и до этого, так что меня это не беспокоило. И при этом очень радовала возможность быстренько сбегать в ближайший магазин и накупить конфет в блестящих красивых обёртках.
Сегодня мне предстояло заняться гораздо более простой работой: всего лишь испортить портальный артефакт. Если бы не нить, связывающая его с ментальным щитом, поиски нужного артефакта заняли бы приличное количество времени, поскольку маг увешан артефактами, словно гирляндами. Начинаю с того, что разрываю эту самую нить, затем аккуратно добавляю в прореху в плетении портального артефакта руну отрицания. У меня получается, так что теперь он точно не сработает, и маг не сможет сбежать в самый неподходящий момент. А значит, можно заняться щитами от ментальных атак.