Эл больше не носила черную одежду, она была уложена и зашита в небольшой полотняный конверт, который хранился у Полаги. Она была одета как все, на голове носила что-то напоминающее шляпу, так она сливалась с толпой и не вызывала пристальных взглядов, когда сновала по лагерю.
Браззавиль накануне просил встречи с ней, теперь они общались в официальном русле, Эл поощряла такие отношения, чтобы загасить ту невольную симпатию, которую Браззавиль к ней питал.
Отряд должен был увеличиться и Браззавиль, наверняка, хотел спросить, как ему себя вести.
Эл остановилась, не доходя до границы стана, и всмотрелась в даль.
Змейка росла в размерах, и Эл разочарованно замотала головой. Замыкался еще один круг ее жизни. Шурша ножками по мокрому от дождей полю, к лагерю стремительно приближалась стайка рыжих коротышек. Шустрая орава насчитывала на глаз около пятисот человечков, не меньше.
Эти рыжие создания были первыми, кого она встретила, очутившись впервые в этом мире. Они служили как отдельное войско и охраняли столицу и короля во время его путешествий, но не поладили с Фьюлой и покинули столичные земли, отказав королю в расположении. Тогда их было множество, сейчас этот вид попадался крайне редко. За время странствий Эл ни когда больше с ними не сталкивалась. Причиной их исчезновения стали столкновения со жрецами четвертого мира. Рыжие человечки обладали высокой энергией и приличным запасом жизненной силы. Они были долгожителями среди прочих народов. Не очень умны, зато отличались ловкостью и сноровкой, были изобретательны по части военных хитростей, а так же изобрели сой собственный культ поклонения природе. В существование владыки, великих, вообще существ могущественных они не верили. Разговоры о дверях вызывали у них веселье, поскольку ни один смертный не мог воспользоваться дверями, а значит, они были выдумкой. Такие заблуждения стоили большинству из них жизни. Появление высоких неизвестных бледных людей не напугало их, страх считался у них презренным качеством. Откуда было знать рыжим карликам, что на них откроют охоту.
Эл не вмешалась, даже если бы узнала, потому что как раз лечила свои раны, после схватки со зверями во втором мире, в те времена она была не слишком озабочена делами смертных, а владыка не счел нужным сообщить ей о трагедии. Может быть, охоту санкционировал он. Рыжие человечки не очень вписывались в концепцию ЕГО мира.
Эл обошла лагерь кругом и оказалась напротив змейки рыжеволосых. Уже становилось слышно, как пыхтят передние ряды, борясь с весенней грязью.
Ничего не поменялось в их одежде и всклокоченных шевелюрах украшенных подвесками и разной мелочью понятного лишь им предназначения. В волосах у их предводителя, коего не сложно было выделить, по обилию этой мишуры, красовался клок светлых волос, привязанных к шевелюре веревочкой.
- Святые небеса, - протянула Эл. - Куда бы исчезнуть?
Она ретировалась ближе к центру лагеря и встретилась с Полагой.
- Полага, ты не мог бы походить со мной сегодня денек, с Браззавилем ничего не случиться, - попросила она.
- Зачем? - очень удивился Полага.
- Тут возникла одна сложность.
- Какая?
Эл указала на окраину лагеря и потянула Полагу в ту сторону. Издалека они вдвоем наблюдали за коротышками.
- И что тебя беспокоит? - продолжал удивляться Полага. - Эти?
- Посмотри на их волосы.
- Смотрю. Это ужасно, они бы укоротили бы их или привели в порядок. Ты боишься, что местные попадут под их влияние?
- Нет. Посмотри внимательно.
Полага пригляделся и действительно увидел у нескольких коротышек своеобразные украшения в их рыжих всклокоченных прическах, если их так можно было это именовать. Украшение состояло из цветных веревочек, бусин и белого локона.
Полага перевел на Эл взгляд.
- Они тоже будут про тебя истории рассказывать?
- Уж лучше истории. Они поклоняются природе и обожают разные необычные явления, вещи и людей. Например, ни один народ не считает уродцев, чем-то выдающимся, для них - они особенные. Я, по-твоему, выгляжу, как остальные? Я рискую остаться без волос. Если они их увидят, то не отстанут от меня, пока не выпросят все до последнего волоса. Мне потребуется охрана.
- Я слыхал, что эти первые, кто пришел. Кого еще нам ждать?
- Они решили объединиться. Так от столицы камня на камне не оставят.
- Они знают, что ты великая?
- Нет. Они не верят в великих.
- А ты? Они тебя знают?
- Скоро проверим.
- Покажись им.
- Ну, уж нет. Несколько часов спокойной жизни мне не помешают.
Она оказалась права. К полудню этого же дня за Эл, на небольшом отдалении, ходила стайка рыжеволосых. Они смотрели на нее с обожанием детей, которые увидели забавную вещицу. Эл не сердилась, но и остаться одна ни на минуту не могла. Полага пожаловался Браззавилю, карлики неожиданно перестали досаждать Эл, теперь она ходила под охраной четверых коротышек с дубинками.
- Что ты им сказал? - спросил Полага у Браззавиля.
- Когда ко мне привели их вожака, я попросил помощи. Я представил Эл, как очень важную особу, за ее целостностью необходимо следить, и если хоть один волос упадет с ее головы, то произойдет несчастье. Они очень суеверны. Сами вызвались ее охранять. Мне нравятся эти человечки, - объяснил Браззавиль.
Полага в ответ хохотнул.
- Хорошо сказано. Хоть волос с ее головы.
Покушений на ее шевелюру не последовало, только ночевала Эл в лагере, уйти в тайное жилище, не наделав шума, было невозможно.
Миновал еще десяток дней. Отряд превратился в армию. Пришли два отряда и один поменьше, потом еще. Эл с тревогой наблюдала прирост военной силы. Лагерь ширился, стал напоминать наполненное торжище в самом разгаре. Их насчитывалось уже десять разношерстных отрядов. Появились добровольцы, которых созывали во время последнего торга.
Эл решила уединиться и подумать. Едва она отошла от лагеря, как коротышки, шнырявшие рядом, и о чем-то все время чирикающие на своем наречии, затихли. Они рассыпались по полю и залегли в углубления на земле или за холмики. Причина их предосторожности стала понятна мгновением позднее.
Слева от Эл возникла высокая фигура человека четвертого мира, разумеется, в черных жреческих одеждах. Слуга владыки.
Эл не стала приближаться, остановилась и повернулась к нему. Он сам сократил расстояние до разумного. Эл сочла, что он ее опасается. Он сделал жест, принятый у них для приветствия. Эл не удостоила приветствием его, только изобразила интерес.
- Владыка послал меня, - заговорил он на своем языке. - Он пожелал, чтобы ты прекратила скитания и возвратилась в сады.
Они называли мир владыки садами. Немногие из них, кто однажды достиг "последних дверей", как у них принято было называть такое посещение, видели разные картины, по разному описывали свои впечатления. Из них сложилось несколько представлений и мире, где обитает ОН. Все единодушно видели сад, никто никогда не описывал дворец. Таким образом, владыку поместили в сады.
- Передайте владыке благодарность за приглашение, но мой путь еще не завершен. Я не исполнила обещаний, и я не вернусь, - ответила Эл.
- Он сообщил о том, что ты заговоришь об обещаниях. Он избавляет тебя от долга.
- И от службы? - спросила Эл.
Ни о какой службе уже не шло речи, она спросила, чтобы проверить его осведомленность.
- Он не говорил о службе.
"Простой посланец", - заключила Эл. А могло быть хуже.
- Я не осмелюсь прийти с отказом, - забеспокоился он.
- Я связала себя сложными обязательствами здесь. Не могу вернуться, - твердо заявила Эл.
- Все меняется по воле владыки, - мягко возразил он.
- Не тратьте силы, - Эл добавила к словам не просто жесткую интонацию, но и импульс, от которого посланец дрогнул и счел разумным удалиться.