- Это ты пожелала моего непокоя? - вместо приветствия сказал он.
- Я не занимаюсь таким низким делом, - возразила Эл. - Прости, если навеваю тебе дурное настроение. Мне поговорить необходимо, вот и потревожила тебя.
Он испытал боль, как на поле. Ее присутствие вызывало старые воспоминания, страдание. И раскаяние. Арьес гнал мысль, что она своим появлением спровоцировала его угрызения совести. Тем тяжелее ему было переносить радость брата, который встретил Эл с ликованием, как спасение. Арьес оказался неспособен на эти чувства, и это разъедало его душу.
- Вчерашняя твоя затея не хуже чем в горах. Тебе удаются такие сцены, - добавил он после молчания.
- Обошлось, - вздохнула Эл.
- И тогда, я вижу, обошлось.
Эл смотрела на его изможденное лицо и не узнавала. Она чувствовала, что он едва сдерживается, чтобы не выплеснуть на нее поток горьких замечаний.
- Я спешу, - начала Эл. - У меня дела на юге. Я узнала о твоей утрате веры. Поэтому я осталась ненадолго.
- Не трать ценное время на меня, - сурово отказал он.
- Мне нужно кое в чем признаться. Я выбрала тебя, потому что веру ты может быть потерял, но знания умрут с тобой. Я поняла, что вчера ты намеревался честно умереть, не вызывая кривотолков на свой счет. Я могу поведать тебе некоторые подробности, и ты гарантированно окажешься неугодным владыке. Твоя жизнь действительно может оказаться недолгой. Согласен?
- Слышу речь великой, - не скрывая досаду, сказал он.
- Так я она и есть, тебе ли не знать.
- Я не нуждаюсь в том, чтобы ты или кто-то еще рангом меньше приободрял меня.
- Я думаю, что бодрости от моих откровений не прибавиться. Предполагаю, что ты поторопишься жить после нашей беседы.
- Отчего я удостоился такой чести? Я пал довольно низко даже в своих собственных представлениях. Ты недолюбливаешь неустойчивые натуры.
- Так да или нет?
- А ты примешь какой-то другой ответ кроме "да"? Ты же все решила за нас. Еще вчера, и даже раньше.
- Значит, да, - подытожила Эл. - Есть три причины, по которым я окажу тебе такую услугу. Причина первая вернет тебя к прошлому, причина вторая в том, что мы видимся чуть ли не в последний раз, третья в том, что ты нужен кое-кому.
- В последний, - кивнул Арьес. - Мы видимся в последний раз. Пусть Эйлифорим думает, что я утратил способность. Я ее не показываю, поскольку не вижу нужды. Ты предупреждала меня о предсказаниях. Я убедился в твоей правоте. И мне не хочется пользоваться способностью. Ты так ловко воспользовалась моим видением тогда, что отбила охоту предсказывать опять.
- Рана была смертельной. Я попала под собственный кинжал. Клинок был ядовит. Предсказание сбылось. Правда, оно не принадлежало тебе. Я расплатилась за свою ошибку и доброту службой у владыки в качестве слуги.
Арьес вздрогнул, когда Эл осторожно взяла его под руку. Он повернул к ней сухое бледное лицо и заглянул в глаза, виски сдавило. Слуга владыки. Она? Немыслимо.
- Как же ты уцелела?
- Владыка пожелал меня спасти. Его воля.
- И ты служишь?
- Нет. Больше не служу.
- Если он спас тебя, проявил милосердие, то почему так? Тебе наскучили миры? Что заставило тебя вновь обернуться к смертным, при этом показать себя союзницей тех, кого ты не сочла достойными в прошлый раз? Без его-то воли?
- Я собираюсь уйти отсюда совсем. Путь, к твоему неудовольствию, ведет через ваш мир, ты сам его указал.
- Исчезнуть?
- Не в смысле смерти. Я покину миры, поскольку более не имею права здесь находиться.
Откровенность Эл привела Арьеса в смятения. Холодок побежал по телу, отрезвил ум, гнев и сарказм растворились. Ее опасное признание действительно делало его уязвимым. Он встрепенулся и ненадолго замер, разглядывая ее сбоку, этот профиль неестественно знакомый. Окружающее показалось вымышленным, словно он от напряжения заболел и не заметил, как начал бредить. Она была близко. Арьес, не отдавая себе отчета, развернул ее лицом к себе и, подняв холодные руки, коснулся теплых щек Эл пальцами.
- Мы видимся не в последний раз.
Эл прикрыла его губы пальцами и отрицательно закивала.
- Ты рассердишься. Но я знаю средство вернуть тебе веру, не всю целиком, конечно, я только могу дать тебе надежду.
Арьес не отнимал пальцев от ее лица, чувствовал как тело, не практиковавшееся много лет, стало пылать от близкого соприкосновения с ее силой. Эл умело маскировала ее, но Арьес от природы был развит лучше многих. Когда Эл положила ему руку на плечо, и он почувствовал теплоту в груди, он хотел простонать: "Не надо". Было поздно. Он, наконец, сделал тот глубокий вздох освобождения, за которым сбежал из тесноты города. Ноздри резал влажный утренний весенний дух, который лился в него потоком, так что защемило макушку, задрожала спина, и по телу разлился опьяняющий покой, которого он не знал годы. Глаза ее изливали на него радость и в волосах от света утра играли искры, напоминая то священное утро, когда его вера получила подтверждение.
- Я видела ее, - проговорила Эл ласково. - Ты даже не сможешь представить, какая она была. Я нашла портрет. Ты будешь единственным смертным, которому я доверюсь. Мне кажется, ты готов расстаться жизнью за это знание. К сожалению, история правдива. Ее нет в мирах.
- А ты? - громко проговорил Арьес своей певучей нотой в голосе.
- Я? Нет. Что ты. Я не посмею назвать себя частицей ее тени. И все же стоило вызвать даже гнев ЕГО ради тех мгновений.
Ее сияющее вдохновением и радостью лицо вызвало воодушевление бывшего жреца, она заставила одним своим видом пережить экстаз равный внезапному открытию истины. Блаженство, восторг и покой царили в его существе. Огонь мудрости вернулся в его уставшее от страданий сердце.
- Она ушла не просто так. Ты должна бы знать…
- Тс-с-с. - Предостерегающе зашипела Эл. - Не стоит обсуждать это.
Она обняла Арьеса как вновь обретенного друга.
- Ты сильна. Мне становится больно. Я отвык, - смутился он.
Эл отпустила его.
- Ты оставляешь мне только надежду, - продолжал он переводя дух, - а сама намерена уйти.
- Прислали странника с вестью о том, что мое нахождение здесь противозаконно. Кончится все тем, что я либо уйду, либо буду обречена умереть по настоящему. Моя судьба, как здесь любят повторять, еще не определена.
Арьес опустил голову, потом кивнул.
- И третьим условием станет сохранение тайны? - спросил он.
- Это не условие. Тебе решать. Скорее мера предосторожности. Я тут видела экземпляр, который все знает и живет, потому что привык болтать на любые темы, кроме этой. И такое бывает, - не без удивления призналась Эл. - Речь не об условии. Скорее просьба. Молодому королю нужен друг и мудрец, такой как ты.
- Этот страстный молодой воин? Король?
- Нет. Пока.
- Я не готов. Дай мне срок. Это чувство, такое новое для меня. Не могу так сразу. Мне необходимо уединение. Прости, я не в силах возвратиться в город. Быть может мне проделать часть пути с тобой?
Арьес растерянно и виновато смотрел на нее.
- Отправляйся в горы. Теплеет. Весна скоро смениться летом. Я не питаю иллюзий, что возвратиться в прежнее качество просто. Я уйду, эйфория закончится, придут сомнение, страх, разочарование, отчаяние. А потом вернется жрец. - Она улыбнулась ему. - Времени у тебя достаточно. Твои советы потребуются не раньше того срока, когда завершится все мной задуманное. Не раньше осени. Не оставайся здесь. В Алмейре тебя примут. Там люди ценят хранителей знаний.
- Ты не говоришь о возвращении в мою общину.
- Нет нужды. Собери семью и перебирайся в Алмейр, когда завершишь испытания самого себя.
- Ты вернула городу старое имя, - сказал он.
- Ну, не я собственно. - Она вдруг засмеялась. - Мне нравиться твое смятение.
Арьес опустил глаза.
- Я опять подумал о прошлом и твоей нечаянной смерти. Сколько горя излилось на наши головы. Эл, я не стану прежним, я не смогу затмить светом знания те давние чувства, зная, что все участники тех событий либо мертвы, либо страдали душой, оплакивая тебя. Как я смогу не думать о Мейхиле. Твоя смерть вознесла его на вершину долга и жертвы, но я не знаю никого, кто страдал больше, чем он.