- Ты плохо осведомлен.
- Не знаю, кому верить. Лоролану? Так он известный интриган. Ты ему обязана своей будущей несвободой. Он такого про тебя наплел. Что ты мертва, что стала избранной и приняла милость владыки, что он наставлял тебя и готовил к высшей роли. А потом странник и Радоборт принесли весть, что ты ему служишь в высшем ранге.
- Отпустила бы я их, как же, - возразила она.
- А за тобой водиться изобретать оригинальные комбинации.
- Я предпочитаю простые и честные ходы. Мог бы усвоить.
- Я тебя уже не знаю. От тебя веет силой и самоуверенным упрямством. Не та Элли, что явилась в миры, как доверенный. Очаровательный взгляд, душевный жар, преданность своему лживому другу. Миры сделали свое дело, отцовское влияние так очевидно. Ты достаточно пришла в себя?
- Вполне, но я еще посижу.
- Не спрашиваешь.
- Совет Одиннадцати, - произнесла Эл с наигранно таинственным блеском в глазах и провела рукой по воздуху. - Кому я еще нужна. Тебя послали за мной.
- Мне приказали добыть тебя из миров еще до того, как начались состязания наследников. Не хочу возбуждать твою ненависть ко мне, но я не по своей воле пришел назад. Мне не было дела до тебя, ты считалась смертной. Ты так и выглядела. Чуть больше отваги, чуть больше способностей. Ничего, что предвещало успех. Мне предоставили право действовать самому, рисковать я не желал. Подмена, которую я сделал, была удачным ходом. Я полагал, что двери вам не дадутся, что вы сгинете по дороге. Лучше бы так и было.
- А мы выжили.
- Если бы твой друг не увлекся своими чувствами, не забыл об осторожности, если бы ты придала значение своим наблюдениям или поддалась чувству сама, то исход мог быть другим.
- Если бы ты не играл чужой судьбой и не подставил бы его, то сценарий был бы иным, да. Мне не за кого было бы торговаться ценой своей жизни.
- Я был убежден, что владыка тебя убьет. Мне не было еще известно…
- Врешь ведь. За что тебя возненавидел отец, а? Это напоминает историю с храмом. Ты был виновником его разрушения, знал, как он работает, как его восстановить. В отношении меня было то же самое малодушие. Ты видел портрет, мерзавец!
Кикха ринулся на нее.
- Ты смеешь!
Эл сделала ловкую подсечку, потратив не так много усилий, чтобы свалить его на пол. Острие кинжала уткнулось в его горло, коленом она надавила ему на грудь.
- Не пытайся. Не тот случай. Я, как ты признал сам, старшая. И я знаю, как убить великого.
Он подчинился, но едва Эл отпустила его, тут же схватил мертвой хваткой руку с кинжалом, чтобы вырвать его. Ей пришлось дать отпор снова. Эл высвободилась, и избавилась от оружия, швырнув его в стену, лезвие застряло в ней. Кикха метнулся, чтобы вырвать кинжал.
- Я делал этот трюк, не будучи великой. Тебе его не достать.
Кикха дернул рукоятку и отпустил.
- Если придется, я тебя насмерть загрызу, и оружие не потребуется, - пригрозила она. - Ты прав, тебе следовало убить меня раньше. Если жаждешь свести счеты, брось мне вызов. Только предупреждаю, жалости у меня поубавилось. Я тебя убью.
- Не сомневаюсь, - согласился он. - У меня нет должного мотива, чтобы сразиться с тобой, пока между нами не возникнет соперничество из-за миров.
- Забери их себе, - фыркнула Эл. - Я туда под страхом смерти не вернусь.
- Ты вступила в круг и надеешься так просто выйти из него? Элли, ты не тот случай, как сама сказала. Назад события вернуть нельзя. Ты то, что теперь есть. С такой-то силой, куда ты намереваешься отправиться? Кто тебя пустит крушить очередной мир. Даже если ты поклянешься не использовать свои новые возможности, то никто тебе не поверить. Это невозможно. Ты великая. Пока ты великая, ты будешь отвечать за свою силу.
- Что действует в одних условиях, ни к чему в других. Где сила в одном месте, там ее отсутствие в другом, - возразила она.
- Вот именно. А пока ты не выберешь вариант существования, ты будешь сидеть здесь.
- Это моя новая тюрьма? А ты тюремщик?
- Отчасти. Ты предстанешь перед Советом Одиннадцати, как союзница проклятого владыки. Отныне его проклятие относится и к тебе. Ты не более чем его слуга, направляемая им ради зла. Приговор будет не в твою пользу. Так что свобода для тебя не существует. Либо ты присягнешь Совету и будешь служить, либо тебя не станет. Как сама понимаешь, мне ни к чему соперничать с тобой. Не с кем соперничать.
- Последний наследник, - смекнула Эл.
- Да, - гордо заявил он.
- Я бы не радовалась. Говорят, есть еще. Нас было девять, потом выясниться, что десять.
Эл была раздосадована его заявлением, поэтому доставила себе удовольствие предположением о других, чтобы испортить ему мгновение ликования.
- Есть поправка. Я совету ничем не обязана. Я сама ушла из миров. Если бы меня увел странник, то обязательства были бы естественными. Я ушла, исполнив три условия. Какие уж тут обязательства. Служить я не стану, мне никто их не навяжет. Хватит уже, служить по принуждению не буду.
- Три условия?! Как же! Кто тебе поверит!
Эл показала ему руку и пальцем другой указала на три пальца по очереди.
- Он спас мне жизнь, когда меня ударила Фьюла, тем самым кинжалом, что торчит из стены. Отравленным, добавлю. Радоборт потерял дочь, земли враждовали. Я восстановила династию. Ему будет приятно узнать, что его дочь заняла место матери, стала королевой и супругой сына Браззавиля, который занял место короля объединенных земель, а в последствии сможет управлять миром. Не как Радоборт, а официально. И третье, я нашла дверь из миров. Я здесь. Опроси Лоролана, Радоборта и странника. Меня, наконец. Уверена, все факты, сообщенные ранее, даже в искаженном виде подтвердят друг друга.
- Династия. Могла бы выбрать попроще.
- Уж, какая досталась. Я готова хоть сейчас пойти на Совет и отстаивать свою свободу. Я никому, ничего не должна.
- Не торопись. Ты требовала от отца оглашения приговора. Помнишь? Проторговалась. Тут похожий случай. Не на твоей стороне факты. Не оправдаешься. Найдется один, только один, кто согласиться тебе поверить.
- И это не ты. Я вижу противоречие. Ты жаждешь моего фиаско и одновременно не хочешь моего исчезновения. Ты же имеешь свой мир. Управляй им. Он твой.
- Я регент. Я не владыка. Тебя мой долг не касается. Пока.
- Хвала небесам, нет.
- Мне нужна владычица, чтобы иметь на него права.
Эл подняла брови, и ее губы сами растянулись в улыбке.
- Я? - она ткнула себя пальцем в грудь.
- Возможный вариант.
- Ох-х-х, - протянула она и закрыла лицо руками. - Не мог бы хоть ты разнообразить выбор. Всю мужскую половину семьи заклинило на мне.
Кикха с досадой глянул на нее.
- Я помогу только при условии сделки. Не спеши отказываться.
- Ты ненавидишь меня, - напомнила Эл.
- Ты лучшая. А я лучшая для тебя защита.
- Я же грубая, воинственная. Я знаю, как тебя убить. И ты не любишь меня. - Она опустила глаза и засмеялась. - Убейте или дайте жить.
- Хорошо сказано.
- Это цитата. Срок сделки - вечность, - протянула она. - Ужас.
Они замолчали.
- Ты, как существо, обладающее широким спектром опыта, - заговорила она снова, - должен бы знать, что сделки такого рода невозможны. Меж нами есть сила притяжения равная сродству. Мы похожи. Потому и союз невозможен. Мы убьем друг друга. Мы созданы, чтобы соперничать.
Его взгляд изменился, издевка или насмешка исчезли.
- Хороший ответ, Элли. Достойный великой. Ты самый желанный мой соперник. На этом моя задача закончилась. Сиди тут и жди.
- Чего?
- Не чего, а кого? У тебя есть защитник. Он не станет тебя испытывать, как я. Он желает отстоять твою свободу перед советом.
Кикха не исчез. Он встал и пошел по галерее. Она была такой длинной, что скоро он превратился в точку. Эл нечем было занять себя, поэтому она следила за Кикхой, пока он не свернул за существующий поворот. Эл хмыкнула и уселась удобнее.