- Ты сама хочешь, чтобы я участвовала или тебя попросили? - спросила Эл.
- Не хочу, но по-другому тебя на Землю не отпустят. А ты вообще сможешь? Ты же обычная.
Эл улыбнулась и покачала головой.
- Задираешь нос, как всегда.
Ника опустила глаза и насупилась.
- Лучше пусть умирают, чем ты, - пробормотала она.
- Ну, этот вопрос не с тобой обсуждать. Зови капитана.
- Все? - Ника с такой тоской посмотрела на Эл, которая и без того чувствовала себя виноватой.
- Не думай, что я соглашусь. И даже если соглашусь, то на подготовку потребуется время.
Ника боролась с собой, одна ее часть хотела остаться с Эл и не отпускать ее, другая понимала, что разлука случиться. Участие Эл в ситуации - шанс побыть поблизости от нее.
- Можно я еще тут посижу? - попросила она тоном провинившегося ребенка. - Я не хотела тебя просить, но капитан поставил такое условие.
- На Землю хочешь? - спросила Эл, чтобы избавить Нику от терзаний.
- С тобой?
- Я не хочу тебе лгать, малыш, я не знаю, что со мной сделают.
- Если ты согласишься, Галактис обеспечит тебе неприкосновенность.
- И опять буду кому-то обязана? Ну, уж нет.
- Это они тебе обязаны, - заявила Ника.
- Мне бы Геликс, - хитро намекнула Эл.
- Это твой корабль. Он в рейсе. Он вернется.
- Так позови.
- Ты сможешь их обставить? - с азартом спросила Ника.
- Я попробую.
- Без способностей?
- А кто сказал, что у меня их нет? - Эл подмигнула.
- Я же чувствую. Сделка с нашим капитаном - это твой лучший шанс. Он не заявил, что ты на борту. О том, кто ты никто не знает.
- Какая забота. С чего вдруг?
- Он точно знает, что ты не пират. Это он нашел запись твоей последней беседы с Торном, где он давал тебе задание и описывал, что с тобой случиться, а потом тебе удалили фрагмент памяти. Он нашелся при реконструкции корабля.
- Ты точно знаешь?
- Я единственный представитель старого экипажа. Капитан предложил мне остаться для стажировки, к заданиям меня редко привлекают, никто не доверит ребенку жизнь и безопасность. Как тебе удалось стать капитаном в девятнадцать? Эти взрослые такие самоуверенные, к какому бы виду не принадлежали.
- Дело не в возрасте. Нужно найти баланс между степенью свободы и мерой подчинения. Будешь внушать доверие, и отношение изменится. Ну вот, едва появилась и уже воспитываю, - Эл развела руками.
- А я не против, - проворчала Ника. - Пока меня ты воспитывала, я не кидалась на людей с кулаками. Я расти перестала, я даже не меняюсь без тебя. Возьми меня с собой.
Она готова была опять заплакать.
- Как на счет переселения на Землю, для начала. Я просила тебя, если не полюбить, то узнать людей, а ты их сторонишься. Есть еще деталь, я изменилась. Ты примешь наставления обычного человека?
- Я просто хочу быть с тобой, - упрямо пробормотала Ника.
- На долго ли?
Ника всхлипнула.
- Не бросай меня опять. Тебе нужна защита, а я могу тебя предупреждать.
Эл помолчала, припомнив замечание Тиамита о ранах и хранителе, Ника точно не хранитель, хотя все теперь может быть.
Ника замерла в ожидании решения, она честно не читала мыслей Эл, чтобы показать свое желание жертвовать ради нее чем угодно. Она только бросала полные ожидания взгляды, потом не выдержала, норов снова взял верх, она вскочила и, гордо выпрямляясь, заявила:
- Я иду за капитаном.
Эл проводила ее внимательным взглядом. Такова была цена ее желания спасти ребенка из другой цивилизации. Ника бросила правильный упрек, и Эл согласилась с тем, что их жизни сплетены тесно. Она сидела в задумчивости и чувствовала растерянность, такую не свойственную ей в недавнем прошлом. Впереди была очередная полоса неизвестности. Как всегда в ее жизни. Она сравнила две части своего существования и обнаружила, что владыка был прав, та часть, что она провела в мирах, оказалась более плодотворной, хоть и вынужденной. Чем чувство несвободы тогда, отличается о предстоящей несвободы теперь? Словно голос владыки повторил: "Что ты знаешь о свободе?"
Размышления были прерваны появлением капитана. Эл поднялась и, как полагается, приветствовала его.
- Командор, - приветствовал он по форме принятой в Галактисе, напомнив ей, что ранг ее в иерархии выше.
Эл не принимала всерьез этот ранг, его присвоили пирату, чтобы заключить договор. Он хотел ее смутить? Получилось. Эл чуть нахмурила брови и ответила кивком.
- Не стоило посылать Нику с подобной просьбой, ей было неприятно, - начала Эл. - Это дает мне повод думать дурно о манерах на борту.
Эл рассматривала нового капитана. Да, молодой Торн, каким он мог быть в возрасте к сорока, крепкое тело, словно он вырос на Земле, внушительный рост, строгие черты, присущие Торну-капитану и пропадавшие при дружеском контакте. В этот человеке было больше официоза, чем искренности.
- Итак, начнем сначала, - произнес он голосом с трескучими интонациями, словно ему трудно говорить. - Я имею честь предложить службу на этом борту.
- Я не намерена служить Галактису, причины позволю себе не объяснять.
- Мне понятны причины, - он нарочито кивнул.
Потом по-хозяйски жестом он дал команду управления средой гостиничного номера, и два уютных кресла выскользнули из пола недалеко от них. Он галантно предложил ей сесть. Эл опустилась свое кресло первой, он вежливо сел последним. Все как полагается при дипломатической встрече. Эл подумала, что он разыгрывает ее. Все было нарочито. Специально. Он предпочла слушать. Он молчал и изучал ее, если учесть, что они никогда прежде не встречались, то его взгляд сообщил, что он читает знакомые черты. Эл подметила свое качество улавливать состояние собеседника, не как раньше, когда она словно вживалась в него, становилась на мгновение им, теперь она словно видела не глазами, а пользовалась какой-то схемой запечатленной в ней и потому естественной. В этом Торне все было не так, даже его взгляд. Догадку еще нужно проверить. Они воспользовались этой паузой, чтобы сделать выводы. Он, не отрывая взгляда, заговорил:
- Мне известны сложности, с которыми вы столкнетесь при возвращении на Землю. У меня есть возможность создать хорошее впечатление. Вмешательство в спасательную операцию даст повод считать вас другом.
- Других кандидатов не нашлось? Почему земным бортом занимается Галактис?
- Причина в расположении корабля. Граница района, который считали полосой отчуждения или буферной зоной, охраняется конфедерацией, которую организовали бывшие кланы пиратов. По договору земляне в эту зону не допускаются. Планетарная столица - Барселла - выдвинула такие требования. Причина неприязни вам известна.
- Известна, - согласилась Эл. - Почему я?
- Это судьба, - сказал он фразу, которую Эл слышала от Ники. - Знакомый вам корабль, опыт спасателя и необходимость проявить себя с доброй стороны - это ваш пропуск на Землю.
- А с чего вы взяли, что я собираюсь себя проявлять? - спросила Эл насмешливо. - Мой ответ - нет. Я не буду рисковать, не тот мотив, не тот случай.
- Им от пятнадцати до двадцати лет. Их капитану девятнадцать. У них нет карт района и устаревшая методика полета. Это старый рейс, который уже не ждут назад. Их появление стало сенсацией для Землян. Они долго решали, что им делать, ни один земной крейсер не преодолеет расстояние быстро. Корабль погибнет или будет взорван. Без постороннего вмешательства им не добраться до Земли. Я могу поклясться своим званием, как капитан и глава спасательного крейсера, я заверяю, что вы - лучшая кандидатура. Опыт, выдержка, возраст. Критерии идеальные.