- Лена, те цветы, что были в нашем боксе - это был обещанный букет?
- Ребята, я же говорила вам. Это розыгрыш, - ответила Лена.
- Добрый день, - приветствовал их инструктор.
Они обернулись к нему, и он прочел по лицам, что подошел вовремя. У них были вопросы.
Невысокий крепкий парень сделал приветственный жест, несколько неуклюжий. По знакам отличия он был дублером капитана, поэтому инструктор изобразил подобающее приветствие.
- Я могу удовлетворить ваше любопытство? - вежливо спросил инструктор.
- Да, - отозвался юный капитан. - У нас возникла дискуссия по поводу этой особы.
Он говорил с акцентом и выражался по-старинке. Интерес инспектора рос с каждым мгновением.
- Мы, экипаж рейса восемь одиннадцать "Северная роза". Мы двое суток как возвратились из экспедиции. События трагические и мы обязаны своим спасением пиратам. Мы кое-что узнали о войне по возвращении. И у нас возник вопрос. Хотя вопрос спорный и странный. Тут данные сообщают, что она капитан Космофлота и командор Галактиса, а по военным сводкам она же - пират. Одновременно? Такое возможно?
Инструктор поднял глаза на проекцию.
- Я не могу отрицать, что здесь имеет место парадокс. Этот капитан Космофлота действительно считался пиратом до недавнего времени. Она самый неоднозначный герой прошедшей войны. Ключевая фигура, если можно так выразиться. Ее именем можно напугать и пиратов, и нас. Это не умаляет ее капитанских достоинств. Она известный капитан, навигатор, пилот, автор военной системы пилотирования и одновременно пират.
Мысли пришедшие следом за собственным объяснением заставили инструктора потянуться к узлу связи.
- Командора Ставинского, - попросил он.
После коротких переговоров он торжественно сообщил.
- Друзья, вы, оказывается, почетные гости Академии, простите мое незнание. Глава совета Академии, член Совета Космофлота, командор Ставинский приглашает вас на встречу.
Восторг смешался с испугом на лицах молодых героев. Он был рад, что этот день будет интересным. Девушка по имени Лена, штурман этого экипажа, смутилась больше остальных и выразила сомнение, что визит оправдан. Сегодня, как выяснилось, у нее был день рождения. Ребята упоминали странный утренний подарок. Лену пришлось уговаривать. В апартаментах Ставинского они оказались не сразу.
Сухой и грозный командор своим громким приветствием и резкой манерой разговора заставил всю компанию замкнуться. Они оробели, как все кто был хотя бы едва знаком с этим академическим динозавром. Орлиный нос, гордый взор, абсолютная убежденность в своей правоте пугали всех от новичка-курсанта до боевого капитана. Командор оглушал собеседника, не оставляя ему шансов на возражения.
- Итак, вы ее видели? - задал он вопрос строгим тоном и указал на миниатюрное изображение того же капитана у стены своего кабинета.
Они опешили, растерялись, и командору к своему неудовольствию пришлось ждать ответа не меньше пары минут.
- Я лично не уверена, - ответила первой Лена.
- Я тоже, - согласился с ней другой молодой парень с нашивкой десантника на рукаве, его звали Даниэль.
Их поддержал кивком монголоидного вида юноша, еще один из десантной группы, они называли его Комидо с ударение на все три слога сразу.
Их капитан Антон бросил на товарищей недовольный взгляд.
Командор тут же смягчился и изобразил приветливость.
- Мне особенно дорог этот персонаж. Она мой лучший выпускник, если я имею честь именоваться ее наставником. Любая весть о ней - бальзам на мое старое сердце. Ребятки, давайте на чистоту. Ни рапортов, ни расспросов, ничего официального. Мы знаем, через что вы прошли. Но если вы видели эту бестию, я вам в ноги поклонюсь. Ведь все же голову ломают, как вы прыгнули. А если это она, то я и удивляться не буду.
Лена стиснула зубы и напомнила себе про обещание.
***
Лена, Комидо и Даниэль вызвались дежурить. Лена дежурила, потому что их навигационные карты не совпадали с реальностью, и она, как навигатор должна была рассчитывать траекторию каждый час. Даниэль как лучший математик вызвался ей помочь, а Комидо просто нравилось дремать в креслах рубки, он был лишним, как разведчику ему в этой вахте не отводилось никакой роли. Как раз он первым увидел чужой корабль. Пока Даниэль и Лена занимались навигацией, он лениво разглядывал картинки отсеков, листал их, делая вид, что проверяет все ли в порядке. К этому моменту были законсервированы все системы, кроме жизнеобеспечения. Энергию экономили, как могли, борт едва тащился из-за потери ориентации.
- Ба-ба-ба. Ба-ба -ба, - забормотал Комидо. - Пирс ожил. Там створ открывается.
- Тебе снится, - фыркнул Даниэль.
- Я не шучу, - бросил Комидо и выскочил из кресла.
Он покинул рубку без лишних слов, когда Лена и Даниэль догнали его, он едва не увел лифт. Они замешкались и, как потом утверждал Даниэль, это спасло им жизнь.
Прозрачная капсула лифта задрожала как скорлупа, готовая расколоться. Лифт застрял, не опустившись до пола пирса. Лена взвизгнула от испуга. Трое прилипли к противоположной стене.
Створ пирса был распахнут, как при аварийной посадке, а по узкому посадочному каналу кувыркался черный объект. Он не шел ровно по ловителям, а, снося ограждения, летел над каналом, не касаясь ничего. В этом беспорядочном кувыркании нельзя было угадать ни формы, ни принадлежности объекта. Грохот был слышен даже через стенки лифта. Он снес последнюю защитную перегородку и замер в метрах трех от лифта с ребятами.
Лифт дрогнул и сполз вниз, но выходить они не осмелились. Створ пирса сомкнулся, аварийные системы отсекли неизвестный объект от всего окружающего, но они так и остались стоять в лифте, без малейшего желания покинуть укрытие.
В черном месиве объекта образовался проход, и оттуда выпало существо такого же цвета, что и корабль.
- Человек, - поспешно заключила Лена.
- Гуманоид, - поддержал Комидо.
Лена не стала уточнять, голос дрожал, она стеснялась своего страха.
Черное существо выпрямилось покачиваясь, обнаружив гуманоидный силуэт.
- Человек, - не без удивления согласился с ними Даниэль, когда визитер стянул шлем.
Он тут же сел на пол рядом с черным остовом своего аппарата и оперся спиной о борт. Изобразив руками несколько жестов, оно что-то произнесло.
- По-моему, оно ругается, - предположил Комидо.
Даниэль совершил безрассудное действие, он выбрался из лифта и подошел к полю ограждения. Человек его заметил, стянул с головы черный колпачок, обнажив светлую копну волос. Он отбросил шлем и жестом поприветствовал Даниэля.
Комидо и Лена присоединились к Даниэлю, чтобы не оставлять его одного.
- Это человек, - убежденно сообщил Даниэль. - Ну и странный у него корабль.
- Вот это была посадка, - восторженно произнес Комидо, ни на одном симуляторе такого не увидишь.
- Нужно поговорить с ним, - подала здравую идею Лена.
Она первой сообразила, что нужно настроить канал связи, разобралась с панелью, и скоро голос гостя зазвучал поблизости от них.
- Прошу прощения, - произнес насмешливый женский голос. - Я тут сломала кое-что, другого места для посадки не нашлось.
- Ты кто? - потребовал объяснений Даниэль.
- Я пилот флота конфедерации. Меня зовут Эл, и я только что разбила свой катер о ваш неуклюжий… Даже не знаю как назвать эту древность.
Она осматривалась вокруг. Говорила с легким акцентом, протяжно, но приятно миролюбиво.
- Извините, что сижу. Голова кругом.
Для убедительности она откинула голову назад, нащупав затылком опору. То, что осталось от ее катера, с трудом можно было принять за летательный аппарат.
***
Лену терзали сомнения. Напор командора, а потом проявление личной заинтересованности подкупали. Комидо и Даниэль поддержали ее.
Фигурка Эл у стены кабинета Ставинского, как ей казалось, смотрела укоризненно. Эл когда-то допустила в разговоре, что ее тут же сдадут, едва экипаж окажется на Земле. В себе Лена не сомневалась, но если один заявит, что им помог посторонний, то тайны не станет. Зря они решили посетить зал назначений. Этот помпезный визит повлек за собой все эти неудобства. Распрощаться бы с командором поскорее.