***
Недовольство ее присутствием началось, когда Антон, теперь в должности капитана экипажа, застал Эл в боковом коридоре пирса около панели управления. Эл бессовестно копалась в блоке управления дверями, она их уже открыла, когда Антон застал ее за этим занятием.
- Что вы делаете? - возмутился капитан.
- Первый визит за сутки, - проворчала Эл. - Спасибо за вопрос. Я пытаюсь уйти с пирса, поскольку обо мне невежливо забыли.
- Вас на борт никто не звал, - строго возразил Антон.
- Я сюда и не стремилась, дурное стечение обстоятельств. Мне не повезло.
- В чем же? Ваше судно маловато для пилотирования в удалении от баз и планет.
- Угу. Это навигационный катер. Из-за неполадки он прыгнул с ошибкой в навигации.
Антон решил, что она врет, и его интересуют не обстоятельства, а ее намерения.
- Зачем вы копаетесь в нашем блоке управления?
- Чтобы дверь открыть, - прямо ответила Эл.
- Это не законно.
- А держать человека на аварийном пирсе не гуманно, - парировала Эл.
- У нас на борту опасное заболевание. Мы не можем предоставить убежище никому старше тридцати лет.
- Час от часу не легче, - произнесла она странную связку слов. - Мне не тридцать, к счастью. Что за болезнь?
- Старение.
Она многозначительно закусила губу.
- Надеюсь, в эфир вы не сообщили. Пираты вас в клочья разнесут. Им зараза не нужна.
- Пираты? - усмехнулся Антон.
- Вы как раз на их территории, - пояснила Эл. - Вы земляне. Я верно поняла?
Впервые на его лице появилось сомнение потом, понимание. Он ушел и скоро ее разместили в отдельном боксе рядом с рубкой. Это была их первая удачная ошибка.
Для виду Эл сутки провела рядом со своим катером, изображая ремонтные работы. Он до посадки выглядел бы монстром для эстетических воззрений землян, а в несколько помятом виде казался истерзанной формой. Как нейробиологический объект он мог принять иную форму. Эл намерено исказила его объемы, для устрашения и правдоподобности. Поскольку молодежь на корабле не попыталась его осмотреть, то цель была достигнута, молодое любопытство было побеждено чувством самосохранения.
С печальным видом, с увесистым диском системы навигации в руке Эл брела пешком в сторону рубки. Первым, кто сжалился над ней, был Комидо. Любопытство разведчика заставило его пойти на хитрость. Пролистав картинки из отсеков, он нашел Эл и сделал вид, что идет по делам. Они встретились, где-то посередине.
- Усталый вид, - заметил Комидо и мотнул головой, указывая на диск.
- Все что уцелело от моего крейсера, - с грустной улыбкой ответила она.
- Что это?
- Навигатор.
Комидо красноречиво показал, что предмет ему интересен. Он протянул руку.
- Можно?
Эл отдала ему диск. Он повертел его в руках с сожалением, что не понимает механизма.
- Универсальный навигатор. Теперь сувенир на память.
- У нас нет карт, - вырвалось у Комидо. - Тут есть?
- Тут все есть. Вчера запихала туда новый курс.
- Вы разбираетесь в навигации?
- Конечно. Вообще-то, по вашим меркам, я - капитан.
Она улыбнулась его наивности, а Комидо понравилась улыбка гостьи. Она ему нравилась в принципе. Ему удалось сделать короткую запись посадки, когда он пересмотрел ее, то восхитился, что она смогла сесть при таких сложных условиях. Такой посадки не найдешь ни водном каталоге, он много раз повторял себе и товарищам по экипажу эти слова. Антон не хотел признать, что они в тупике. Несчастье Эл оказалось им на руку. Он держал в руках навигатор и не хотел отдавать. Она словно уловила его желание.
- Дарю, - с прежней добродушной улыбкой сказала она.
Комидо вздохнул.
- Я не умею им пользоваться? - сознался он.
Она не удивилась. Комидо решился.
- Нужно сказать Лене, она штурман, она разберется.
- Я не знаю, что у вас тут твориться, но по тому, что видела, я подозреваю, что я тут - смертник, как и все вы. Борт старый, не летит, а ползет. Системы законсервированы.
Комидо не мог говорить о затруднениях, Антон будет недоволен его откровенностью с незнакомкой. Он смутился. Эл понимающе потрясла его за плечо.
- Да, ладно. То же мне, военная тайна. Старая экспедиция, старики умерли, а вы заблудились. Что тут прятаться, до первой встречи с хозяевами этих мест, а потом или умирать, или в плен. Если ваша Лена сообразительная, я научу ее пользоваться диском. Его можно состыковать с вашей системой. Я жить хочу.
Комидо оценил откровенность и поспешил к Лене, пригласив Эл с собой.
Лену не требовалось уговаривать, она сразу испытала симпатию к гостье. Новость о навигаторе была принята с радостью.
- Земляне теперь летают на таких катерах, как ваш? - спросила Лена после первого урока обращения с навигатором.
- Нет. Как раз земляне на них не летают. Это пиратский катер.
- Что значит, пиратский? Ты пират? - Лена с разочарованием посмотрела на Эл.
- В прошлом - да.
- А теперь?
- А теперь по обстоятельствам. Я нанимаюсь на службу.
- Но ты землянка?
- Да. Тоже в прошлом. Меня арестуют, если я окажусь на Земле.
Лена расстроилась. Признания портили впечатление о ней. Какая нелепость - сочетание ее облика, несколько аристократической манеры поведения и такое прошлое. Эл не производила впечатления плохого человека. Лена подумала, что Антон был прав, когда ей не доверял. От переживаний у нее началась мигрень. Лена ушла в медотсек, навестила настоящего капитана, еще живого, погруженного в сон, приняла лекарство и заснула там же в капсуле реабилитации.
В это время Даниэль застал Эл за еще одним криминальным занятием. Она оказалась в рубке. Даниэль заметил ее с экрана наблюдения, потом прокрался в зал рубки и с балкона, как из засады наблюдал за гостьей. Он, как истинный разведчик, решил наблюдать и не торопиться с выводами. Он тихо лежал в своем укрытии и принял решение помешать ей, если заметит вредные действия.
Эл, покачиваясь в кресле пилота, манипулировала с интересным дисковым навигатором, о котором ему сообщил Комидо. Она была погружена в свои мысли и вертела диск, не глядя на него. Даниэль сделал вывод, что она пользуется им в слепую. Вокруг нее цилиндрическим экраном сияла карта. Она поворачивалась или менялась. Поскольку Даниэль хорошо видел ее лицо, то смог прочесть в ней печаль, она словно читала в картах что-то личное. Поворачивалась карта, и глаза Эл скользили по обозначениям созвездий, по трассам облета. Знаки навигатора отличались от земных, он не мог прочесть их, для нее они знакомы и просты.
Наконец, она развернула какую-то карту, и в глазах зажглось торжество. Она приложила к губам палец, словно боялась ошибиться или прогнать догадку, потом улыбнулась и ткнула, сначала в точку на карте, потом провела невидимую линию пальцем, потом дугу, еще одну.
- Есть! - донесся ее торжествующий голос до укрытия Даниэля.
Она сделала какой-то расчет с помощью навигатора, и с довольной улыбкой откинулась в кресле.
Потом Даниэлю пришлось проявить выдержку. Он хотел вскочить с места, когда Эл бесцеремонно взялась за систему управления их кораблем, Даниэль понял, что она знает правила управления также хорошо, как свой навигатор. Он совершил вторую ошибку, которая их спасла. Он не донес на Эл, хоть совесть мучила его в последствии, он никому, даже Лене не стал говорить, что Эл может управлять их кораблем. Он доверился своему чутью, которое подсказало, что визит не случайный, Эл явно старается им помочь.
Остальной экипаж придерживался мнения Антона, что она - чужак без права на доверие.
***
Командор сканировал экипаж взглядом, одного за другим. Он старался сохранить строгий вид, а про себя заметил, что Эл была верна себе - приручила и этих ребятишек, как многих до них. Самые насупленные физиономии принадлежали ее преданными поклонниками. Троица - штурман и два разведчика выдали себя с головой.