Рассел много занимался двадцатым веком, языками, историей, культурой, но не делился выводами, только скользили фразы из прошлого в языке, он вставлял их время от времени для усиления впечатления.
- И что он сделал? - сдерживая улыбку, спросил Бишу.
- Ничего дурного, - смягчился Рассел. - В район шестнадцатого щита прыгнул корабль. Восемь одиннадцать.
Он посмотрел на Лондера, дождался, когда тот удивится и продолжил:
- Прыжок такого корабля - сущая теория. На борту экипаж из восьми дублеров до двадцати лет, воспитанных на этом же корабле. Они не знали о переброске такого уровня.
- Опять будут таскать детей на допросы, - заворчал Лондер. - Среди них нашелся гений.
Рассел усмехнулся.
- Этот гений рассчитал перемещение по академическому атласу, причем такой вариант существовал в теории и был рожден юнцом Димкой Королевым во время экзамена по навигации, к которому он был не готов.
- Борт восемь одиннадцать, - покачал головой Лондер. - А почему нет? Сейчас прыгают и более крупные корабли.
- Да. При условии, что они знают технологию прыжка и учились недавно. Им кто-то помог.
- И почему именно Дмитрий? - удивился Лондер искренне, по-стариковски.
Сегодня Расселу хотелось верить, что это был Дмитрий.
- Давно пришло известие? - спросил Бишу.
- Сегодня.
- Странное известие. Подарок мне на день рождения, - засмеялся Лондер.
- Кстати о подарках, - вспомнил Бишу и поднял палец к потолку.
Он ушел. Рассел виновато посмотрел на Лондера.
- Прости. - Он достал из нагрудного кармана платину и протянул Лондеру. - Атлас. Это мой подарок. Год собирал по всем колониям.
Лондер принял пластинку с трепетной осторожностью, будто она хрупкая и рассыплется в руках.
- Рассел, ты умеешь одаривать. Подспорье в работе. Лучшего не желал, - похвалил Лондер, он был счастлив и прослезился.
- Я же мотаюсь во все концы, вот и набрал для тебя данных.
- Им цены нет. Буду публиковать - возьму тебя в составители. Получится прекрасный учебник. Ай, спасибо.
Вернулся Бишу. Лондера ждал еще один сюрприз - три эдельвейса в горшочке, в специальном прозрачном контейнере.
- Ты жаловался, что твои погибли. Прими, только, умоляю, не нужно их изменять. Их создала сама природа. - Бишу с серьезным видом погрозил биологу.
Лондер встал с кресла и принял подарок.
- Хороши. Ты вылез из своей норы, чтобы их разыскать. Тут они не растут. Спасибо. Спасибо.
Бишу посмотрел на Рассела. Он уже не выглядел мрачным, Лондер смотрелся счастливым ребенком с контейнером в руках, улыбкой и беззаботным огоньком в глазах.
- Это еще не все? - спросил Лондер. - Я давно тебя знаю. Если бы дело было в эдельвейсах. Давай уж к главному.
- Ты лучше поставь контейнер и сядь, - посоветовал Бишу и позволил себе улыбнуться так, как ему хотелось. Еще несколько минут и он бы выдал себя нарастающим волнением, невозможностью смолчать.
Открылась входная дверь, в узком коридорчике слышался шум снимаемой одежды и шаги, "подарок" замешкался.
- Я решил подарить вам того сукиного сына, который заставил прыгнуть восемь одиннадцать, - со смехом выговорил Бишу.
Между гостиной и коридором не было дверей, из коридора посетитель попадал сюда через широкую арку. Ему нужно было дойти до нее и повернуться.
У Бишу мурашки побежали по спине. С доме было сумрачно, он не любил яркий свет, поэтому фигура Эл в сумерках арки даже ему, хранителю секрета, показалась призраком. Эл повернулась к ним лицом, вошла в комнату и только тут обрела очертания реальной девушки одетой для прогулки в горы, его костюм смотрелся на ней мешковато, придавая ей небрежный вид и сглаживая удар по нервам. Он помнил, какой строгой она смотрелась в форме. Бишу расцвел в улыбке, предназначенной Эл, и не смотрел на гостей.
- Не слишком тщательно ты подготовил общество, - добродушно сказала она и приветственно поклонилась Расселу и Лондеру.
Лондер не успел сесть, он так и стоял с контейнером в руках. Он медленно поставил его на пол и приложил руку к груди слева, но сердце у него не болело, только сильно забилось, и дышать стало трудно.
Он ожил подскочил к Эл и тронул ее волосы.
- Она, - подтвердил он и обернулся к Расселу.
Рассел Курк с непроницаемым лицом стоял у окна и смотрел на Эл взглядом без удивления и каких-либо других эмоций. Когда Эл перевела взгляд на него и улыбнулась именно ему, и еще раз кивнула ему, это в ее лице читались смущение и радость, а Курк остался спокоен.
Эл еще помнила, что ждать от Рассела бурной реакции не следует, если он допускает эмоции, значит, не готов к встрече. Ее не удивило бы признание, что новость о восемь одиннадцать вызвала у Рассела подозрения на счет нее. Он хотел видеть на ее месте Дмитрия, его появление объясняется проще и приносит меньше тревоги. Эл даже не могла предугадать, желал ли Курк видеть ее? Она решила, что не имеет права игнорировать его, он стоит в одном ряду с ее друзьями, пусть лучше сердится, но увидит ее сам.
Курк поступил неожиданно для нее. Эл не чаяла оказаться в его обширных объятиях. Рассел крупный, рослый подхватил ее как тростинку. Он молча отпустил ее, молча смотрел ей в лицо, его мощное волнение передалось и ей, Эл сама его обняла, а потом с благодарностью кивнула в третий уже раз.
- Восемь одиннадцать, - радостно выговорил Лондер. - Спасибо, капитан.
- Командор, - поправил Рассел, слово само вырвалось от волнения, он не решался говорить, а тут поправил Лондера рефлекторно.
Эл поморщилась в ответ, дав понять, что не принимает этого звания.
- Космофлот опять присвоил твои заслуги себе, - невпопад сказал Курк.
- Я была в Академии, рискнула соблюсти традицию, зашла в зал назначений. Видела себя и убралась оттуда с максимальной скоростью. Я - герой войны. И смех, и грех.
- Ты - герой, - заверил Лондер. - Герой, и не спорь.
- Ты молодец, что вернулась, - сказал примирительно Бишу. - Ну-ка, я вас угощу горным медом, успокою ваши нервы.
Они расположились в маленькой кухне, теснота давала ощущение заполненности пространства и особенного уюта. Бишу проявил, наконец, свое гостеприимство в полной мере. Они сидели за квадратным столиком, маленьким, на вытянутую руку друг от друга. Рассел сел напротив Эл, она ощущала его внимательные короткие взгляды, потому что он считал, что она их все еще чувствует. Ей все время хотелось улыбаться. Лондер сиял, ничего не спрашивал и вел себя как Бишу при первой встрече. Ее присутствия ему было вполне довольно. Более молодой и въедливый Курк желал расспросов, тактично себя сдерживал.
- Ну, спроси, - сжалилась Эл.
- Он тебя уморит, - предупредил Лондер.
Курк впервые улыбнулся. Улыбка Рассела дорогого стоила, веселость вообще не его состояние, он считал даже радость крайней эмоцией и проявлением несдержанности.
- Почему восемь одиннадцать? - спросил он. - Способность выбирать самый трудный вариант?
- Нет. Мне навязали эту задачку. Сделка с Галактисом. Я спасаю борт, а они игнорируют мое появление. Встретила знакомого, он мне и предложил этот вариант. Представляется как миролюбивый жест бывшего пирата.
- Погоди. Борт прыгнул сегодня. Сколько она уже тут? - Рассел адресовал вопрос Бишу.
Он не собирался отвечать и показал ему соответствующую гримасу. Курк перевел взгляд на Эл и увидел, что она смеется, положив голову на сложенные на столе руки. Вместо нее ответил Лондер.
- Ты не исправим. Какая тебе разница? - воскликнул он.
Рассел хотел знать в принципе, не преследовал иных целей кроме установления истины.
- Скачек был не сегодня. Они сначала попали к маяку, потом уже к щиту. Я пропала между этими точками. Они не знают как. Сообщение прошло с задержкой.
- Как прыгнула?
- По Димкиной задачке. Однажды рассказывала историю про него другу, вспомнила случайно. Оказывается, не случайно.
Рассел получил подтверждение своей гипотезе и остановился на этом.