- Значит, вы берете меня на службу?
- В той мере, в какой ты сама ее приемлешь.
- Я попробую.
- Ты готова к продолжительным путешествиям. Я не стану ограничивать тебя ни в чем. Прошу будь осторожнее. Ты ценна живой и здоровой, а не полумертвой на руках Браззавиля. Еще я уверен - ты знаешь двери ведущие отсюда. Искушение уйти может стать испытанием. Я должен буду настигнуть и казнить тебя. Ты скована со мной обещанием, а не родственными узами, как мне этого хотелось. Увы, я смог оставить тебя здесь, но не смог заручиться простым доверием. Иди.
Эл захотелось сказать, что в недоверии виновата она, но он не дал ей произнести ни слова, указал рукой к лестнице.
- Иди, - повторил он.
Глава 2 Мир смертных
Утро было ясным и ярким. Рассвет в полнеба. Эл сидела на краю дороги. Недалеко с шумом бил родник - редкость в этих местах.
Несколько местных месяцев она не вспоминала о доме - о дворце. Она способна скучать.
Потрепанные сапоги вчера пришли в негодность, в одночасье прямо на дороге отвалилась сначала одна подошва, а потом другая. Сапоги теперь стояли рядышком, а Эл сидела босая, закатав до колен штаны. Как босяк. Она улыбнулась своим мыслям: "Эх, сейчас бы пару бортовых ботинок с магнитными ловителями - сносу бы не было". Эта самая прочная обувь известная ей.
Ее внешний вид и так смущал смертных. Ходило поверье, что так одеваются две категории - отъявленные разбойники и странники. Кто попадает в категорию последних, Эл старалась выяснить, но оказалось, что точного объяснения не существует. Все слышали, но никто не видел. Единственным отличием разбойника и странника был плащ из легкой ткани. Свой плащ, принесенный в дар Милиндой и Браззавилем, она подарила Алмейре - королеве проклятого города. Лишившись сапог, она и под определение разбойника уже не попадала. Но эти праздные рассуждение - ничто - по сравнению с задачей добыть себе новую обувь.
В городах не торговали - закон запрещал. Торговали в специально отведенных местах. Такие рынки располагались в двух-трех днях пути от городов или крупных поселений, дни для торгов строго соблюдались. Найти торг - не проблема, потом нужно ждать торгового дня, а пора таких же сапог - редкость. Эл согласилась с тем, что приобретет добротную обувь любой формы, лишь бы удобная. Здесь не знали денег, товары обменивались. Хоть тут не будет сложности. Эл нашла универсальное средство расплаты - прозрачные как слеза кристаллы, которые можно было найти в горах по пути в проклятый город. Еще во времена первого путешествия Эл открыла в себе способность находить их. Теперь недостатка в универсальной "валюте" не было. Крохотный кристалл позволял приобрести массу полезных вещей. Эл залезла в горы, отыскала пару крупных, потом разбила на части.
Этим месяцы она слонялась без цели. Прежде знала, где следует оказаться, как вмешаться в события, потому что у нее был доступ к скале, откуда хорошо просматривалась "почва для деятельности". Отпустив ее сюда, отец явно усложнил задачу. Она погрузилась в наблюдения, мир жил, события развивались мирно. Эл нашла прелесть в том, чтобы ни во что не вмешиваться, наступил, наконец, такой период в ее жизни, когда она не рвалась действовать немедля.
Утрата сапог стала ярким событием последнего времени. Она решила оказать погибшей обуви достойные почести - сложить над ними каменный холмик. Осталось найти для траурной церемонии подходяще место.
Ей понравилось поле с дорогой и родником, кругом достаточно мелких камешков. Эл поднялась, прихватив сапоги за голенища. Осмотрелась. Ее планы были нарушены появлением на дороге мужчины в летах, уже скорей старика по виду, но не по походке. Он шагал без намека на усталость, нес тощую суму, закинутую за плечо. Он поравнялся с ней, остановился и осмотрел внимательным оценивающим взором. Эл тоже не сводила с него глаз. От него шла сила, удивительная для человека его возраста, для путешественника прошедшего долгий путь. По этой дороге сутки пути до ближнего жилья в любую сторону.
- Новый день, - сказал он и отошел к роднику.
- Новый день, - кивнула Эл.
Он умылся.
- Хорошее утро, - он сел со вздохом усталости. - Одеяние владычицы сияет сегодня особенно.
- Утро, как утро. - Фраза старика смутила ее, вызвав внутри противоречивые чувства. Эл пожала плечами.
- Ты так говоришь оттого, что молода и не ценишь жизнь в любом ее мгновении. Скажи мне, ты умеешь драться?
- Спасибо, что не спутали меня с парнем, - усмехнулась Эл. - Я умею драться. А зачем?
- Мудрено спутать. Будь ты в сапогах, - он добродушно кивнул на ее ноги. - Я иду к торгу, мне нужен спутник и защита. Взамен найду тебе обувь.
Эл подняла одну бровь. Потом села обратно. Подумала.
- Предложение хорошее. Я соглашусь, если найдутся такие же сапоги.
- Если подождать - найдутся. Я знаю, где их можно приобрести, я даже знаю день назначенного торга. Самый большой торг перед чередой весенних гуляний. Согласишься ли ты свернуть с этой дороги и отправиться со мной?
- Да. Что эта дорога, что другая.
Эл снова внимательно его рассмотрела. На вид - он стар, голос мягкий, завораживающий, теплый, не дребезжащий, как у старца. Она вспомнила его походку.
- Вы не так уж стары, и с виду не больны. Не припомню, чтобы в этих местах грабили, народ здесь честный. Зачем защищаться и от кого?
- На торгу всяких много. Ты-то как раз из того сословия, которое стоит бояться. Я лучше найму тебя, чем потерять свое имущество.
- Что-то я вам не верю, - усомнилась Эл.
- Верно. Есть одна тайная причина. Не гадай зря, она такая простая, что придет в твою голову последней.
- Скучно?
Старик рассмеялся.
- Именно. Мне нужен собеседник и спутник. Если тебе все равно, куда направиться, составь мне компанию.
Эл тихо засмеялась в ответ.
- Составлю. Я сама найду себе обувь. Мне нужно ее поменять. Я иду на торг.
- Я не отменю свое решение. Я стар и упрям. Мне нужна защита. Я найму тебя и найду сапоги.
Эл не хотела спорить.
- Ваше право. - Она пожала плечами. - А вдруг я плохо дерусь.
- Ты из тех, в чьих руках камень и палка - оружие. Я видел, как ты стоишь. У тебя внимательный взгляд, ты быстро мыслишь. Ты умна и опытна. У тебя редкая внешность для этих мест, я только не скажу, к какому народу ты принадлежишь. Путь сюда был не близкий.
- Как я, оказывается, красноречиво стою, - заметила Эл.
- Тебе надоедает мое бормотание. Прости старика. Помоги мне подняться, и мы пойдем уже.
Эл подала ему руку. Он встал с трудом, он был неожиданно тяжел, хоть и ростом едва выше ее самой и не грузен на вид. Они двинулись по дороге, прошли шагов пять, и он остановился.
- Ты оставишь их здесь? - спросил он, указывая на сапоги.
- Да. Хотела закопать. Передумала.
- Бери их с собой. Найдем, на что их поменять.
Эл не стала спорить, спрятала сапоги в дорожную суму. Они двинулись по дороге, дошли до развилки, где старик повернул налево.
Эл сочла их встречу везением, он знал куда идти, а она - нет. Дорогой они болтали о пустяках, он умел веселиться и смешил ее, изображая забавных людей, которых встречал. Он не лез с расспросами о том, кто она и откуда, что Эл устраивало. Так они подружились.
***
На краю холмистого поля стоял ряд хижин, сложенных из местного камня, травы и разновидности скрепляющего раствора. Это не деревенька и не улица, домики были разбросаны в беспорядке. Их сложил на днях прибывший на торг крестьянин, чтобы разместить товар и помощников. Эти хатки были пока единственным местом обитания на всем пространстве будущего торга.
Весна выдалась сухая, ветреная. Эти земли не знали снега или обильных дождей. Оказавшись здесь, Эл почувствовала дыхание этого мира. Обширное пространство словно созидало себя для нового летнего сезона. Далеко отсюда простиралось море, потому воздух был влажный.