— Так, — врач обращался к медсестре, и пальцем указал в конец коридора. — Коридор «Б-8», палата 1902 свободна. Везите ее туда.
— Поняла, — отчеканила медсестра и, взявшись за ручки каталки, отдала экипажу команду и покатила роженицу прочь из коридора.
— Валериан! — кричала София. — Валериан, где ты! Мне больно! А-а-а!
В животе Алекса от страха похолодело. Он метнулся к медсестрам, и стал катить ее к палате вместе с ними. София схватилась за рукав армейского кителя Алекса, и сгребла окрашенную в серый пиксельный камуфляж ткань, сильно сжав ее пальцами.
— Я рядом, — сказал Алекс, но при этом говорил голосом Валериана, и погладил Софию по влажной от пота щеке. — Рядом, милая. Не волнуйся.
— Больно, — всхлипнула женщина, лицо ее обрело жалобное и болезненное выражение. — Пожалуйста, не оставляй меня одну. Я боюсь. Мне страшно!
— Я могу присутствовать при родах? — Алекс вопросительно взглянул на Кеймана, и, увидев в его глазах сомнения, понял, что он хотел отказать. Да только, почему-то, не осмеливался высказать отказ сразу и вслух — Майор сил космической экспансии Человечества Валериан Хилтон. Думаю, я имею полное право присутствовать рядом с женой при родах.
— Нет, — сказал Кейман, набравшись смелости. — Господин Майор, не препятствуете процедуре принятия родов. Так не положено.
— Прости, дорогая. Я буду здесь, рядом. Не волнуйся.
София смотрела на Алекса жалобными глазами, всхлипывала, и полным надежды взглядом прощупывала его лицо. По ее щекам катились слезы. Она очень боялась остаться одна, и от мысли, что с ней рядом при родах не было бы близкого человека, ей становилось только хуже.
Алекс остановился, смотря в спины отдалявшихся врачей, и увидел, как они закатили каталку в отъехавшую в сторону дверь родильной палаты.
— И часто вы лишаете отцов возможности присутствовать при родах? — Алекс обратился к Кейману строго, и Кейман немного испугался, глядя на Алекса с непонимающим выражением на лице, словно бы собирался оправдываться.
— Господин Майор, — учтиво начал Кейман, поправив очки. Голос его слегка дрожал, выдавая волнение. — Ежедневно через инкубатор проходит больше тысячи рожениц. Если мы каждому будем позволять присутствовать, то тут попросту не останется места….
— Я понял, — коротко изрек Алекс и кивнул. — Можете не оправдываться.
— Позвольте тогда…. — осторожно начал Кейман, и попятился в сторону, изъявляя желание идти, и не осмеливаясь осуществлять его без разрешения.
— Идите, — позволил Алекс, и Кейман засеменил в сторону кабинета, скрывшись в проеме двери.
Резко перед глазами Алекса потемнело. Он почувствовал, что провалился в пустоту, а затем будто бы упал на бетонный пол, больно ударившись локтями.
Первое, что он увидел крупным планом, когда взор прояснился — лишенное осмысленного выражения лицо Кеймана, валявшегося на полу. Оправа очков была погнута, правая линза разбита, и осколки ее торчали из щеки Кеймана, как шипы. Струйка крови, текущая из-под волос, перечеркивала лицо Кеймана надвое и заливалась в открытый рот, с края губы мерно капая на пол. Взгляд его был тусклым, лишенным жизни, и тут не надо быть сильно умным, чтобы понять — Кейман мертв.
Коридор утопал в тревожном оттенке красного цвета, и из динамиков системы общего вещания доносился пугающий вой тревоги, сквозь который прорезался монотонный женский голос, диктующий порядок действий:
— Внимание, чрезвычайная ситуация. Просьба немедленно покинуть территорию Четвертого лабораторного кольца. Повторяю, это не учения. Обратитесь к сотруднику охраны или самостоятельно проследуйте к выходу. Внимание….
Алекс приподнялся на одних локтях, и осмотрелся, увидев коридор, заваленный трупами врачей, медсестер, и медбратьев. Белоснежные халаты были покрыты алыми пятнами, кровь из рваных ран на изувеченных телах еще сочилась, будто бы раны оставили совсем недавно. Стены были забрызганы кровавыми веерами, а в ноздри врезался отчетливый металлический запах, вогнавший Алекса в состояние напряжения. Его охватил первобытный страх, который возникал у жертвы перед страшным ликом опасного хищника.
Кроме сигнала тревоги и голоса системы оповещения не слышалось ничего, но все равно остро ощущалось присутствие чего-то, что заставляло колени дрожать, а сердце биться быстрее.
«София!» — пронеслось в голове Алекса, и он попытался вскочить, но тут же почувствовал вспышку режущей боли в животе, поскользнулся на кровавой луже и рухнул на пол, простонав. Задрав порванный китель, он с ужасом обнаружил рваную рану на прессе, оставленную или ножом, или когтем.
Клиф в составе вооруженной оперативной группы ворвался в коридор, с лучевыми винтовками на изготовке, и водил по помещению лучом подствольного фонаря, освещая трупы и пытаясь найти в бессмысленных лицах мертвецов хотя бы капельку сознания. Черная защитная экипировка, в которую были облачены бойцы, совсем не гарантировала безопасности. Несколько человек они уже потеряли, и от смертельных увечий защитное снаряжении спасти не могло никого. Один из бойцов был ранен, и прихрамывал на правую ногу, иногда скаля зубы от боли. Повязка на его бедре была пропитана кровью и кровотечения не сдерживала.
— Клиф, мне совсем хреново, — сказал он, прислонившись плечом к стенке. — Вырубает….
Анемия. В текущих условиях для раненого сделали все, что могли. Он сполз по стене на пол и сел, вскинув оружие.
— Я прикрою вас, — сказал он, чувствуя, как лазерный излучатель в руках тяжелел, и ствол его то и дело тянуло к земле. — Идите.
Не бросить его тоже не могли. Не в текущем положении. Группе нужно было вытащить как можно больше гражданских. Из-за появления столь внезапного противника, на заботу о товарищах не было средств и времени.
— Вы серьезно? — медик остановился, явно не намереваясь шагать дальше.
Группа осторожно перемещалась по коридору, готовясь в любой момент пустить оружие в ход, и, когда из соседнего коридора послышался тихий стон Алекса, оперативники застыли, приняв штурмовую формацию и осторожно приблизившись к углу. Клиф прижал приклад лазерного излучателя к плечу, и положил палец на спуск, уравновесив тяжелое дыхание и прислушавшись.
Кто-то за углом возился на полу и постанывал.
— Кто за углом?
Было понятно, что с людьми воевать не надо было, но человек, которого терзали эти твари, вряд ли бы смог ответить на поставленный вопрос.
Стоило Клифу озвучить вопрос, как оперативники тут же рассредоточились и сделали несколько шагов назад, опасаясь попасть под удар хищника.
— Свои…. А-а, черт. Я ранен, — донеслось из-за угла.
Клиф не сразу бросился на помощь, хотя ему очень хотелось. Он знал, по боевому опыту, что некоторые инопланетные твари, как дсарги с Лилиума, были мимикритами. Мимикриты могли копировать и имитировать человеческие голоса, а особо развитые имели способность буквально превращаться в людей. По сути, они были бесформенной биомассой, обладавшей коллективным сознанием, и существа, с которыми столкнулся Клиф в коридорах лабораторного комплекса, чем-то сильно их напоминали.
Клиф достал из кармана небольшого сферического дрона, нажал на кнопку активации, и дрон с писком включился. Поднявшись над раскрытой ладонью Клифа, будто над посадочной площадкой, дрон медленно поплыл за угол, и стал вести на боевой интерфейс шлема клифа прямую трансляцию.
На забрале вспыхнуло изображение коридора, который находился за углом, и там Клиф увидел трупы врачей, лежавших на полу, а так же заметил Валериана, который пытался встать, поскальзываясь на луже крови.
— Валериан!
Клиф бросился за угол, и поднял Валериана, прислонив его плечом к стене. Валериан тяжело дышал, и постанывал, держась за живот, и будто бы боясь, что из раны могли вывалиться кишки. Лицо его омрачила хмурая гримаса, и он приговаривал: