— …Таково положение на двадцать часов сегодняшнего дня, — объявил, заканчивая свой доклад, министр внутренних дел Воннел. — В настоящее время все четыре президента находятся в усадьбе, здесь, на втором этаже, в соседней комнате. Они поручены моей личной охране. Вызван врач, потому что все четыре президента, увидев друг друга, почувствовали себя плохо.
Министр стоял у холодного камина, в тени, вытянувшись по стойке «смирно», идеально выбритый и в идеально подогнанном френче. Воннел днем, в сандалиях, и Воннел вечером, у камина, походили друг на друга, как деревенская дворняга на сенбернара-медалиста. Рядом с Воннелом, в той же стойке «смирно», застыл и генерал Дорон. Больше в зале никого не было: совещание было сверхсекретным и не предназначалось даже для ушей преданных личных секретарей.
Чарлз Роберт Пак-младший (сталь, алюминиевая корпорация, вся добыча и выплавка титана, компания по использованию лазеров в металлургии, рудники меди в Чили, рудники олова в Малайе и т. д.) пожевал потухшую сигару и совсем тихо — это был не голос, а шорох — спросил:
— Ну?
Все молчали.
— Может быть, вы потрудитесь отвечать на вопросы, генерал? — проскрипел наконец Мохамед Уиндем-седьмой (нейлон, силиконы, пластмассы, химия моющих средств, краски, специальные химические инертные покрытия, жаростойкие эмали, промышленность синтетических пленок и т. д.).
Дорон вытянулся так истово, что казалось, вот-вот лопнет от внутреннего напряжения, но не проронил ни слова.
— Институт перспективных проблем находится в вашем ведомстве, генерал? — прошипел «Джон Уайт и сыновья» (нефть и многое другое). — Мы требуем объяснений.
— Действительно, — глухо начал генерал, — установка биологического дублирования, точнее, матричной стереорегуляции находится…
— Не перегружайте нас научной терминологией, генерал, — перебила Сталь.
— …находится в Институте перспективных проблем, — продолжал Дорон, — и работает…
— …постарайтесь не говорить уже известное нам, — сказал Нейлон.
— …работает в течение трех лет. Установку создал профессор Чвиз, затем к работе подключился известный вам профессор Миллер.
— Какой Миллер? — спросил Цемент (железобетон, строительная техника, дорожные машины и подъемные краны).
— Я вас не понял, — быстро сказал Дорон.
— Какой из двух Миллеров, генерал?! — взревела Сталь. — Не прикидывайтесь дурачком!
— Этого никто не знает, — тихо и спокойно ответил генерал. — Даже сам Миллер. Ведь оба считали себя настоящими.
— Почему вы не подняли тревогу, когда появился второй Миллер? — спросил Нейлон. — Ведь тогда мы были бы гарантированы от чрезвычайных событий, которые привели нас сюда.
— История с Миллером была чистой случайностью. Мой человек в институте гарантировал…
— Что сейчас гарантирует ваш человек? — язвительно перебила Нефть.
— Он погиб в автомобильной катастрофе несколько месяцев назад, — ответил Дорон.
— Мы отвлекаемся, — поправил Нейлон. — Итак, в институте эти работы вели профессора Миллер и Чвиз. Где они?
— Чвиза нет. Я ищу его, — ответил Дорон.
— А Миллер? Может быть, их осталось два?
— Нет, — ответил Дорон. — Один из Миллеров обезврежен и устранен. Я сам видел его труп. У меня все эти три года не было оснований сомневаться в оставшемся Миллере. Он был очень послушен и исполнителен. Но куда он исчез, пока не знаю. Буду искать.