Погода стала портиться прямо на глазах. То и дело налетали резкие порывы ветра, по небу неслись клочья чёрных облаков, похожие на бесформенные лоскуты ткани. В наступивших сумерках цвета леса быстро померкли.
Когда группа добралась до броневика, с неба уже падали редкие крупные капли. Лэнгли развернул вездеход, все быстро закинули вещи в десантное отделение и разместились на броне. Совсем скоро по спинам людей забарабанил дождь, а под колёсами машины захлюпала грязь.
Когда ливень усилился и превратился в сплошную стену воды, Крис отдал приказ остановиться. Двигаться дальше по такой погоде было невероятно трудно, да и людям после напряжённого дня требовался отдых.
Все работали молча, стремясь быстрее оказаться в тепле. Общими усилиями установили палатку и зажгли переносной светильник, разорвавший тьму и отодвинувший её до стен. Снаружи бушевала буря, крыша ходила ходуном под порывами ветра. Непогода грозила сломать убежище и впустить внутрь него сырость и холод, но палатка держалась крепко. В центре установили переносной обогреватель, и вокруг стало распространяться приятное тепло. На лицах людей замелькали робкие улыбки.
Крис наскоро поел и вновь назначил себя и Таруса в первую очередь на дежурство. Спать не хотелось. Напротив, Крис стремился остаться один и обдумать всё, что увидел за день. Он откинул полог палатки и вышел под тугие струи дождя.
Глава 9. Майя. Открытая почта
Экран с символикой правительства висел в углу стены. Остальное место занимала огромная карта Земли. Огоньки на ней мигали разными цветами, а рядом с ними отображались статусы заявок. Почти все были в зелёной зоне, и лишь некоторые желтели, показывая незначительное опоздание.
СМИ уже несколько часов подряд в один голос кричали о жестокости генерального директора ОГК. По их словам, Майя цинично не рассматривала заявку, обрекая людей на смерть. Бекетт не впервой было слышать подобные обвинения, и она со скепсисом относилась к нападкам журналистов. Их хлебом не корми, дай покритиковать. А уж если кто-то заплатит, будут грызть глотку кому угодно по указке хозяина.
Индо-Китайская блокада? Извольте получить блюдо из ошибок прошлого, приправленное щепоткой разоблачений и только что раскрытых леденящих душу фактов. В результате, военное министерство — враг номер один, ведь держит кольцо уже какое десятилетие подряд.
Голод в Мексике? Пожалуйста! Хорошо прожаренные слухи заправляются соусом из воплей пары десятков подкупленных крикунов, и вуаля! Министр сельского хозяйства — удивительно жестокий и нерасторопный человек, вовремя не отреагировавший на нехватку продовольствия. Но то, что фермеры отравили почву гербицидами, а потом бездумно распродали зерно, гонясь за сверхприбылью и спекулируя на рынке, никто уже не воспринимает всерьёз. Видимо, виноват тот, кто не спас их от собственной глупости.
Заявка президента? Легко! Теперь ОГК — главный циник и палач. Почему не кричали об этом раньше? Почему именно сейчас забыли, сколько лет Организация защищает права простых людей? Ради поднятия рейтингов можно перечеркнуть историю, это же сущая безделица! Перечеркнуть не только прошлое, но и настоящее. Пульсирующее сотнями точек на карте и неизменно выходящее в зелёную зону статуса выполнения. Главное — привлечь внимание и приковать зрителей к экранам, чтобы транслировать рекламу и втирать её в подсознание.
Но сейчас Бекетт было плевать на СМИ. Существовали задачи поважнее.
Заставка на экране сменилась изображением конференц-зала, и это вывело Майю из раздумья.
— С минуту на минуту президент Хиромацу выступит с заявлением, — затараторил репортёр. — Мы все догадываемся, что речь пойдёт о людях, потерпевших крушение на запретной планете Тиора.
Майя фыркнула: «Так-так, оказывается, крушение потерпели. Откуда информация, мальчик? Может, они и с динозаврами там сражаются голыми руками?»
— …и весь мир, затаив дыхание, следит за развитием событий вокруг отправки спасательной экспедиции. Никто не может знать, с какими лишениями и опасностями приходится сталкиваться этим мужественным людям, для которых каждый час промедления может стоить жизни и здоровья. Если вы каким-то невероятным образом сейчас слышите нас, то знайте, весь мир болеет за вас и, сжав кулаки на удачу, надеется на скорейшее спасение.
— Теперь скажи про сбор пожертвований, — негромко сказала Майя и вновь перевела взгляд на карту. Ситуация с лайнером в Индийском океане вышла в зелёную зону.
— Напомню, что недавно нашим каналом был запущен сбор добровольных пожертвований для членов семей пропавшего корабля. Сейчас им как никогда важна наша помощь и поддержка. Реквизиты вы можете увидеть на своих экранах…
Уголки губ Майи слегка дёрнулись вверх, но тут же вернулись на прежнее место. Речь репортёра была ей заранее известна до последней мелочи: тревожное начало, нагнетание напряжения, луч надежды и маленькое действие в конце, которое может совершить каждый человек ради спасения невинных душ. Старо как мир, но до сих пор работает.
— Итак, президент готов начать свою речь, — последние слова журналиста потонули в громе аплодисментов. Хиромацу уже стоял на трибуне.
— Граждане Союза Свободных Планет! С сожалением сообщаю, что до сих пор работы со стороны ОГК по подготовке спасательной миссии не выполнены. Мы подчиняемся закону и оставляем промедление на совести руководителей Организации.
— Ах ты скотина… — протянула Майя. — Ты получил ясный ответ со сроками исполнения через пятнадцать минут после подачи заявки.
— Я обращаюсь сейчас не к многонациональному народу ССП, единогласно поддержавшему решение об экспедиции. Я обращаюсь лично к госпоже Бекетт. Подумайте, мы не имеем права медлить! Показывать характер и принципиальность сейчас не время. Мы можем помочь попавшим в беду только своими решениями и действиями!
Голос Хиромацу звенел непреклонной решимостью, подчёркивая важность его слов.
— Состав экспедиции уже утверждён. В неё вошли лучшие специалисты: медики, солдаты, спасатели. Как гласит закон, ни один крупный корабль не может быть отправлен без наличия на нём правильно настроенной Системы Имплантного Контроля.
— Так что ж ты не послал уже укомплектованный экипаж? Это не так драматично? — вполголоса фыркнула Майя.
— Я прошу ОГК как можно скорее провести необходимые работы, но знайте: долго мы ждать не будем. Корабль в любом случае вылетит в самое ближайшее время.
Слышно было, как по заполненному залу заседаний прокатился шепоток. Подобный шаг мог легко подпортить президенту репутацию.
— Да, я вынужден буду пойти на это ради спасения жизней наших сограждан, — продолжал президент. — В систему Тиоры уже отправлен разведывательный спутник для уточнения астероидной обстановки и координат точки выхода. Жизни людей для меня важнее недовольства ОГК и личного рейтинга. С системой СИК или без, корабль со спасателями стартует уже сегодня. Уверяю вас, они не подведут! Мы спасём…
Он ещё что-то говорил, но ни слова не было слышно из-за грохота аплодисментов. Бекетт выключила звук и задумалась:
«Умно придумано, Лестер. Очень тонкий ход. После такой речи не на тебя, а на меня спустят всех собак. Готовишься к выборам? Задница подгорает? А подумал ли ты, что я легко разобью в пух и прах твои сказки о заявке? Мне достаточно предъявить пару документов, и вывести тебя на чистую воду. Колосс ты мой на глиняных ногах».
Майя открыла на экране страницу с заявкой Хиромацу и усмехнулась.
«Ясно, Лестер. Ты знаешь, что менее чем через полчаса подготовка корабля будет завершена. Ты сказал нужные слова в нужное время, и простое исполнение ОГК своей части работы будет выглядеть как спешное извинение после твоей речи. Скотина ты».
На обед Майя пошла в любимое кафе. Зал был почти пуст, лишь несколько постоянных посетителей из числа сотрудников ОГК сидели за столиками в это время.
— Что будете заказывать, госпожа Бекетт?
— Как вчера, пожалуйста. Сегодня не хочется экспериментировать.