Когда между ними осталось полметра, Тарус едва слышно прошептал:
— Автомат в режим короткой очереди. Смотри в оба.
По спине Криса пробежал холодок.
— Там, за деревьями. Видишь? — Тарус чуть мотнул головой в сторону леса.
Крис скосил туда глаза, но ничего кроме размытых тёмных стволов рассмотреть не смог.
— Там кто-то есть. И не только там, — шепнул Тарус.
— Кто?
Тарус выразительно посмотрел на Криса, и тот понял всю глупость своего вопроса. Зря беспокоиться офицер бы не стал. Непонятно было, как он рассмотрел что-то в такой тьме, но все вопросы Крис решил оставить на потом.
Тарус медленно провёл рукой по своему автомату. Тихо щёлкнул предохранитель, переводя оружие в боевой режим. Крис повторил движение за ним, мысленно проклиная себя за то, что даже не потренировался в стрельбе. В груди его похолодело, а сердце сжалось.
— Эх, хорошо-то как! Звезды светят, а воздух… это ж чистый нектар! — вдруг в голос сказал лейтенант. Он глубоко и с наслаждением вдохнул, развернулся и сделал несколько медленных, даже вальяжных шагов. В его походке сквозили лень и беззаботность. Кажется, Тарус даже стал что-то насвистывать.
«Он что, решил подшутить надо мной? Такой солдатский юмор?» — Крис почувствовал себя идиотом. Лейтенант же тем временем наклонился и сорвал травинку.
«Чтобы я ещё раз…» — раздражённо подумал Крис, и в этот момент из кустов к ним метнулась чёрная тень. Тарус резко повернулся и опустился на одно колено. Он вскинул автомат, и оглушительные выстрелы разорвали тишину ночи.
Лейтенант быстро перекатился вбок и снова распорол тишину ночи короткой очередью. Разбуженные шумом, из палатки выскочили Ройс и Лэнгли. Тарус пару раз взмахнул рукой, беззвучно передавая им целеуказания. Они бросились в разные стороны, на ходу вскидывая автоматы.
Тарус вёл огонь короткими очередями, плавно следуя дулом за кем-то в темноте ночи. Крис, время для которого замедлилось, с ужасом смотрел, как от леса к ним движутся две фигуры.
Одно из существ бежало прямо на него. Это явно был человек: две ноги мощно отталкивались от земли, а позади головы развевались волосы. От страха Крис слишком резко нажал пальцем спусковой крючок и промазал.
Бегущий даже не изменил направления движения, упорно несясь прямо на Криса. Понимая, что ещё один промах может стоить ему жизни, Крис постарался прицелиться лучше. Едва раздался первый выстрел, человек оттолкнулся от земли одной ногой и высоко подпрыгнул, закручивая своё тело винтом. Все пули снова прошили пустоту, а человек приземлился на землю и ушёл в перекат так же, как это делал Тарус.
Справа грохнули выстрелы, и враг чуть дёрнулся, вставая на ноги. Он вновь прыгнул вверх, делая заднее сальто. Лэнгли, передвигаясь на полусогнутых ногах, непрерывно стрелял, но никак не мог попасть. Человек вертелся как волчок, падал и вновь вставал на ноги. В свете вспышек выстрелов Крису показалось, что тело его было угольно чёрным.
Сухо щёлкнул затвор автомата Лэнгли. Чёрный рванул к лейтенанту, не обращая внимания на Криса. Он явно понял, кто среди них более опасный противник. Лэнгли ударил его прикладом в голову, но человек легко уклонился и выбил оружие из рук лейтенанта. Молниеносным движением Лэнгли ушёл в сторону, пропустив врага слева от себя, и выхватил короткий нож. В лунном свете тускло блеснула кромка лезвия… и нож распорол пустоту.
Враг точно предугадывал действия лейтенанта и за считанные мгновения уходил от мелькающего ножа. Он смещался в сторону и тут же огрызался взрывными выпадами рук. Выпад-блок, выпад-контратака. Лэнгли наносил удар за ударом, пытаясь достать неуязвимого человека, но безрезультатно. Даже скорости и боевого опыта офицера не хватало, чтобы достать чёрного.
«Слева движение!»
Со стороны леса к палатке бежал ещё один чёрный. Крис развернулся и приставил автомат к плечу. Медлить было нельзя. Он тщательно прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. Раздалось три хлопка.
«Мимо!»
Чёрный рванул прямо на Криса. Пилот снова прицелился. Выстрел! Враг отпрыгнул в сторону, пропуская пули рядом с собой. Ещё серия выстрелов — промах.
«Дьявол!»
Между ними оставалось метров десять. Крис в отчаянии передвинул рычаг режима стрельбы в положение «длинная очередь».
Шаг, ещё один. Занёс руку для удара.
— А-а-а! — заорал Крис и со всей силы вдавил пальцем гашетку.
Загрохотали выстрелы. Несколько пуль попало чёрному в грудь. Кровь фонтанчиками разлетелась вокруг. Щёлкнул затвор.
Со смесью рыка и хрипа чёрный врезался в Криса и сбил его с ног. Они покатились по земле, вцепившись друг в друга. Искажённое болью и агонией лицо мелькало перед Крисом. Неожиданно сильные и жёсткие руки вцепились пилоту в горло. Теряя сознание и пытаясь захватить воздух открытым ртом, Крис упёрся руками в щёку чёрного, стараясь попасть пальцами ему в глаза.
Неожиданно смертельное кольцо на шее ослабло. Пилот оттолкнул от себя обмякшее тело и перекатился на бок, захлёбываясь кашлем. Перед глазами всё сверкало, в ушах стоял шум. Откуда-то далеко до него донёсся крик майора.
— Лэнгли! Броня!
— Сзади! — голос Таруса.
— Прикрой меня!
«Лэнгли. Жив».
Раздались короткие очереди и необычно тихие одиночные выстрелы.
«Станнер Гориса… Минна!»
Крис понял, что сидит в неглубокой канаве. Он стал лихорадочно шарить вокруг себя, пытаясь отыскать автомат. Пальцы путались в густой ползучей траве. Наконец, под руку попал широкий ремень. Крис схватил его и потянул на себя. Он торопливо снял с автомата пустой магазин и вставил новый. Затвор щёлкнул, вселив уверенность.
Что-то ярко полыхнуло и хлопнуло совсем рядом. Крис пригнулся. Вспыхнуло ещё, на этот раз дальше. Высунув голову из овражка, Крис увидел тлеющее дерево справа от частично рухнувшей палатки и выжженный участок травы, источающий удушливый и густой белый дым. Из леса раздавались глухие выстрелы автомата.
Из-за палатки выкатился броневик. Свет фар выхватил из тьмы Гориса, поднимающего кого-то с земли. Сердце у Криса похолодело, и он рванулся вперёд. Броневик остановился, и на его броне что-то ярко сверкнуло. В нескольких метрах от пилота с тихим хлопком полыхнула трава.
«Боевой лазер!»
На выжженный участок выкатился чёрный человек. Он упал, отчаянно тормозя ногами и руками. Залп! Крис зажмурился от яркого света. Нестерпимый жар лизнул кожу, в нос ударил запах палёного мяса.
Броневик неожиданно стал крениться. Одна из фар задиралась всё выше и выше. Массивная машина завалилась на бок и перекатилась на крышу. Что-то громко хрустнуло. Крис увидел, что рядом с броневиком стоят трое чёрных, вытаскивая из земли увязшие ноги.
Грязно выругавшись, Ройс рванул к ним, сшиб одного ударом приклада и выхватил боевой нож.
Майор завертелся как смерч. Выпад, удар, атака, блок. Лезвие сверкало, молнией рассекая воздух. В бой вступил упавший чёрный человек, и Ройс ещё больше взвинтил темп, доведя его до предела. Его нож мелькал одновременно со всех сторон, но даже при этом майору не удавалось достать противников. Движения Ройса и атакующих его людей слились воедино, и глаз перестал различать отдельные выпады и защиты.
Не зная, что делать, Крис побежал к Ройсу. Возможно, ему удастся подстрелить кого-то из чёрных, или просто отвлечь, чтобы дать майору шанс.
— Эй! — закричал он. — Эй, скоты!
Один из чёрных людей отпрыгнул назад, уходя от выпада Ройса, и повернул голову на голос. Казалось, что он дышит ровно и даже спокойно.
Не придумав ничего умнее, Крис ударил себя в грудь кулаком.
— Эй, скотина! Давай!
Враг рванул к нему так, что вырванные стебли травы высоко взлетели из-под ног. Крис приставил автомат к плечу и стал терпеливо ждать. Шансов попасть в чёрного на таком расстоянии было не больше, чем подстрелить комара с закрытыми глазами.
«Ждать, ждать…»
Ладони Криса вспотели от напряжения. Сердце гулко ухало в груди.
«Спокойно, спокойно…»