Крис перекинулся с Ройсом парой фраз по рации и убедился, что чёрных в округе нет. То ли решили больше не связываться, то ли потеряли след. Непонятное беспокойство утихло на несколько секунд, но затем вернулось вновь.
Тихий шорох травы улетал во все стороны и смешивался с едва слышным свистом ветерка в ветвях и листьях. Звук шагов уходил от Криса и возвращался неясными шепотками и потаённым дыханием. Шаг — вдох, шаг — выдох. Или это дыхание самого Криса?
Взгляд его опустился на траву:
«Нам просто нужно дойти до корабля. Просто нужно идти…»
Он механически переставлял ноги, смотря в землю прямо перед собой. Безмятежные поляны и редкие облачка в небе заставляли забыть обо всех волнениях. Природа убаюкивала тихим шуршанием травы и жужжанием насекомых.
«Так тихо… Как в космосе…»
Крис вспомнил, как однажды вернулся на Землю после трёхнедельной практики у Венерианской орбитальной платформы. Двигатели прервали воющую песнь долгой посадки и затихли. Открылся внешний шлюз, трап тихо звякнул о бетон космопорта. В уши Крису ворвался несмолкающий гомон и грохот грузового терминала.
Ошеломлённый Крис словно робот шёл сквозь стойки регистрации груза. Его о чем-то спрашивали, он что-то отвечал. Подпись, передача документов, отпечаток пальца, саркастическая улыбка работника терминала. А дальше… Дальше был Мадрид.
Мегаполис обрушил на него несмолкающий шум машин и мигание рекламных огней. Вагоны метро проглатывали и выпускали толпы людей. Город работал как огромный организм, и Крис не мог найти в нём места для себя. «Назад, на корабль! Задраить люки!» — кричало его сознание. Вечная гонка давила на сознание почище, чем тишина космоса. Космоса…
Из глубин памяти всплыли неудержимые фантазии детства. Крис улыбнулся, вспомнив о книгах из дедушкиной библиотеки. Стоило ему тогда взять один из старых и потрёпанных бумажных томиков, как воображение начинало рисовать до безумия красивые картины. Бесстрашные и подтянутые пилоты, исследования затерянных миров, коварные враги и предатели. Строки, передающие читателю наивные представления о будущем без болезней, рутины и бытовых проблем. Без накладных на грузы, счетов за электричество и отрицательного баланса банковского счета. Чистая, дистиллированная романтика. Старые книги подкупали наивной простотой и полётом мысли. В них было что-то притягательное, волшебное.
Крис усмехнулся про себя, вспомнив, как принес домой решение о зачислении его в Авиа-Космический Университет. В глазах отца тогда за мгновение промелькнуло всё от злости до обреченности, а мама едва не упала с лестницы. Благо, дед её вовремя поймал. Разборки тогда были…Ух! Чуть до поджога дедовой библиотеки не дошло.
«Сколько раз тогда отец заставил меня пройти эти идиотские тесты профориентации? Пять, шесть?» — вспомнил Крис.
«Восемь!»
Пилот широко распахнул глаза, мгновенно сбросил с себя дремоту и осмотрелся. Опушка леса, стрёкот пролетающих жуков, лёгкий ветерок. Никого. Никакой опасности.
«Я что, заснул на ходу? Нужно сделать привал, все устали».
— Всем стоп! Отдых пятнадцать минут! — громко скомандовал он.
Люди с облегчением сняли рюкзаки, но никто не лёг на траву. Все внимательно осматривали окрестности, а кое-кто украдкой стал перебирать свои вещи, памятуя о недавних взрывах сухпайков.
Один только Максим сидел с закрытыми глазами и что-то шептал.
«Что он делает? Считает при помощи импланта? Фанат, как и Гор! Может думать о работе в такое время! Интересно, как он видит свои расчёты без визи-клипсы? Надо будет спросить», — подумал Крис, но не стал отвлекать паренька.
Когда Лэнгли вернулся, Крис сменил его и ушёл в дозор. Отбежав от группы на несколько десятков метров, он затаился рядом с зарослями высоких растений. С виду они напоминали бамбук, но имели на вершине массивное шарообразное утолщение. Оно было таким тяжёлым, что сгибало стебель в дугу.
То и дело налетал ветерок, и толстые трубчатые стебли ударялись друг о друга, издавая низкий звук: «Тун… трун… тун… трудн…»
«Трудно…»
Крис дёрнулся от неожиданности.
— Да что за фигня?! — зло прошептал он и похлопал себя по щекам. — Не спать, пилот!
— Чего подпрыгиваешь? — совсем рядом сказал Тарус, заставив Криса вздрогнуть ещё раз.
— Подозрительный шорох, — соврал Крис.
— Жаль. Я надеялся, ты их тоже слышишь.
Крис замер, дыхание у него перехватило: «Что? Как? Может, Тарус всё же имеет в виду что-то другое?»
— Их? Да, Макс и Гор порой слишком громко болтают, надо бы сказать, чтобы… — начал Крис.
— Я говорю о голосах в голове, не надо юлить, — тихо перебил его Тарус. — Значит, нас таких двое. А то я уж подумал, что с катушек съезжаю в одиночестве. Теперь всё в порядке. Вместе сходить с ума веселее. Не теряй бдительности, смотри в оба.
— Смотреть за чем?
— За всем. Не нравится мне эта планета. Я много повидал, но чтобы такое… Чутьё подсказывает, что на пути к кораблю нас ждёт ещё много сюрпризов.
— А что они говорят, ну, голоса?
— Слов не разобрать. Какие-то шепотки и бормотание. Не к добру это. Короче, будь готов ко всему.
«Тебе легко говорить, ты всю жизнь тренировался, — подумал Крис, глядя вслед уходящему Тарусу. — Наверное, для тебя увидеть бомбу за стеной или подозрительную муху в том лесочке — раз плюнуть». Колышущийся силуэт лейтенанта Мико исчез.
Крис медленно скользил взглядом по широкой поляне, осматривая её от края до края. Насекомые носились над травой, выписывая немыслимые пируэты. Птицы пикировали на них, а затем взлетали ввысь, раз за разом повторяя свои точные — как со страниц учебника по геометрии — траектории атак. А когда одной удавалось схватить желанное насекомое, она удирала на полной скорости от своих собратьев, чтобы сохранить добычу. Иногда удавалось, иногда нет. И тогда начиналась свалка.
«И почему нельзя жить мирно? — подумал Крис. — Прямо как люди. Дерутся за ресурсы. Кто сильнее, то и сыт. Кто сыт, тот и жив. Закон природы…»
«…трода!» — рявкнул кто-то прямо над ухом, Крис вздрогнул и открыл глаза: «Да, блин! Что происходит? Чёртова планета тайн! Нужно скорее убираться отсюда, пока окончательно с катушек не слетел!»
Когда он вернулся в лагерь, все уже собирали вещи, чтобы идти дальше. Минна убрала свои пробирки с образцами и паковала рюкзак. Лишь Максим продолжал сидеть с закрытыми глазами.
— Ну что, есть новые сведения о планете? — спросил Крис.
— Она круглая, — улыбнувшись, ответила Минна.
— Пробы показали?
— Конечно. Научный подход не даёт повода сомневаться! Это же не какие-то там домыслы теоретиков! — Минна свернула белыми зубами, и лицо её вновь стало каким-то по-особенному красивым и беззаботным. Как на корабле, когда никто еще не думал ни о Тиоре, ни о чёрных людях. Но спустя мгновение она нахмурилась.
— Я только вот чего не пойму, — начала Минна. — Очень странно, что здесь такое маленькое видовое разнообразие. Я насчитала всего четыре вида трав, хотя на любом луге Земли сходу найдёшь штук десять. Дальше насекомые. Летающие шарики, которые так приглянулись Горису…
— Он поймал одного, правда тот его царапнул…
— И ты молчал? — ахнула Минна.
— Спокойно, он заклеил ранку, опасности нет. Так что там про насекомых?
Минна подозвала жестом Гориса, и когда тот подошёл, осмотрела его руку. Заинтересованная разговором Лана подсела поближе.
— Да, насекомые, — кивнула Минна. — Есть два вида… назовём их комарами, ещё три вида мелких мошек и кроме шариков два вида жуков. Хотя опять же на Земле даже сейчас их больше! А сколько было до катастрофы?!
— Имеешь в виду большое вымирание двадцать первого века? — спросил Горис, приклеивая снятый пластырь на место.
— Да. До того их было просто неимоверное количество! Сотни тысяч видов!
— Хочешь сказать, здесь случилось нечто подобное? — Крис старался сосредоточиться на разговоре, но у него плохо получалось. Он и сам не мог понять, из-за чего. Голова отказывалась ясно соображать.
— Возможно.
— Маловато данных, — покачал головой Горис, — это как ткнуть тоненькой иголочкой в море и сделать выводы о наличии в нём китов на основе капельки на острие. Ненаучный подход. Глубоких исследований осадочных пород, я так понимаю, тут не проводилось. Так с чего вы взяли, что раньше жуков было больше? Голословно. Вы же помните: scientia potentia est, знание — сила. Знание освобождает человека от оков невежества и ложных предположений. И вот знаний-то у нас сейчас почти нет. Может быть здесь жуков мало, а где-то кишмя кишат. Вот скажите мне, много их вы найдёте в пустыне? А высоко в горах? — Горис провёл рукой по щеке и показал Минне крохотное насекомое. — Вот тебе ещё образец.