— Да как ты, червь, посмел бросить мне вызов?! Я не знаю, где ты научился защите, но она тебя уже не спасёт.
Отчаянным движением Крис задрал дуло автомата и вдавил спусковой крючок. Раздался выстрел. Барк тотчас пинком выбил оружие из рук пилота и захохотал.
— Прочь эту мерзость! Она воняет хуже, чем ваше дерьмо! И столь же бесполезна. Ну, что ты теперь можешь мне сделать, техно? Без своих игрушек вы беспомощнее младенца! До сих пор мните себя властителями мира. Покорителями природы. Думаешь ты сильный? Тогда как тебе вот это? Справишься?
Грудь Криса взорвалась болью. Кожа полыхала так, будто её жгли раскалённым металлом. Огонь струился по плечам и животу, стекал по рукам и подбирался к шее. Крис чувствовал, как он сжигает кожу до мяса. Она бугрится и лопается, чернеет и отваливается. Но огонь идёт дальше и дальше, глубже и глубже. Ему мало страданий плоти, он алчет их, наслаждается, питается ими: «Вой, техно! Скули! Умоляй о пощаде!»
Из горла Криса вырвался сдавленный стон. Растянувшийся в довольном оскале рот Барка маячил перед лицом серыми пеньками зубов и приторно-болотным смрадом семян сульшака. Крис стиснул зубы до хруста в челюстях: «Только бы не закричать! Только бы не… Станнер!»
Обугленными пальцами правой руки Крис по памяти потянулся к поясу. Барк тотчас наступил ногой ему на ладонь и прижал её к земле.
— А ты силён, червячок. За это я дарую тебе быструю смерть, — процедил он.
Барк схватил Криса за волосы и резким движением нагнул его голову к земле. Крис потянулся свободной рукой к станнеру в последней надежде сделать хоть что-нибудь. Он услышал, как ладис с гудением рассёк воздух.
Бах! Адское пламя на коже вдруг исчезло, мир перед глазами перестал дрожжать и сверкать. Крис почувствовал, что его волосы свободны, и удивлённо вскинул голову. Из шеи Барка торчала короткая игла. Он вытащил её из кожи и с силой бросил вниз.
Военачальник исподлобья посмотрел Крису за спину, злобно ощерился и сделал шаг вперёд. В следующее мгновение он опустился на колени и рухнул набок, потеряв сознание.
Бах! Крис схватил свой автомат и быстро обернулся. Максим сидел на земле с закрытыми глазами и целился из станнера в одного из воинов вайитов. Сверху на оружие он поставил камеру, превратив её в подобие оптического прицела.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Аспирант посылал одну иглу за другой, и вайиты падали, не сделав и пары шагов. Через несколько секунд последний из них упал на землю, дёрнулся и затих. Максим в изнеможении упал на бок.
Ройс одним движением вскочил на ноги и быстро огляделся. Остановив взгляд на сидящем с автоматом в руках Крисе, он расслабился и убрал нож.
— Почему ты их не перестрелял к чертям собачьим? — спросил Ройс.
— Не успел. На меня напал Барк и выбил автомат из рук. Если б не Максим, все б здесь сдохли, — ответил Крис.
Майор удивлённо посмотрел на лежащего аспиранта и одобрительно кивнул:
— Молодец, парень. Значит, на тебя их атака не подействовала?
— Не сказал бы. Мне было очень плохо, — ответил пришедший в чувство Максим. — Но потом стал смотреть через камеру, и это сработало. Уж не знаю, почему. Мне удалось подключить её в обход глаз, напрямую из импланта в мозг. В зрительную кору. Не зря я попросил тогда провести туда отдельную шину!
— Вот как? Значит, наши шансы на выживание увеличились. Это радует. Откуда у тебя станнер?
— Взял у Гориса.
— Соображаешь, — одобрительно хмыкнул Ройс. — Ладно, раз уж вы у нас, парни, такие особенные, то в следующий раз реагируйте на атаку этих сволочей чуть быстрее.
— Я растерялся. Исправлюсь, — ответил Крис и мотнул головой в сторону лежащих вайитов. — Нужно связать их и закрыть им чем-нибудь глаза. Подождём, пока проснутся, и допросим!
Он взглянул на Барка, вздрогнул и резко поднял руку на уровень глаз: кожа была чистой, ни единого следа ожога. Но как? Ведь рука пылала, будто на неё выплеснули расплавленный металл из тигля! Крис потрогал грудную клетку: тоже ничего, хотя казалось, что её прожгло огнём насквозь.
Облегчённо выдохнув, Крис попытался встать на ноги. Голова сильно кружилась, мышцы были словно не свои. Все внутренние органы ходили ходуном, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Со второй попытки он всё же поднялся с земли и мотнул головой в сторону поля:
— А что будем делать с этими, майор?
Ройс внимательно посмотрел на широкое поле. Прямо к ним шли трое в красноватых одеждах. Их фигуры были уже хорошо различимы в лучах клонящейся к горизонту звезды. Барк слишком явно выразил своё нежелание встречаться с неизвестными, чтобы это можно было списать на обычную межклановую неприязнь. И если даже Барк и пятёрка вайитов-воинов предпочли избежать встречи с этими людьми, то это значило многое. Стоило ожидать новых сюрпризов.
Общими усилиями вайитов быстро связали, оттащили подальше и спрятали за колючими кустами. Тарус и Максим залегли в засаде, включив режим маскировки. Майор дал Максиму исключительное право стрелять даже в него, если что-то пойдёт не так. Сам Ройс встал в полный рост, совершенно не таясь, и взял нежданных гостей на прицел. Крис застыл рядом с ним, уперев приклад в плечо. Голова у него всё ещё кружилась, руки немного тряслись, но в остальном он уже пришёл в норму.
Три человека подходили ближе. Внешне они были похожи на вайитов, отличаясь от них лишь красноватым цветом одежды.
«Макуро — идеальные воины, вайиты — хреновы телепаты. Чего ждать от этих? Телепортации? Магии?» — думал Крис, нервно поглаживая пальцем спусковой крючок автомата.
— Ближе не подходить! — крикнул майор, и люди в красном остановились в двадцати метрах от них. — Оружие положить, руки поднять над головой!
— Мы не причиним вреда! — отозвался самый рослый из них.
Они бросили на землю ладисыи послушно подняли руки вверх. На вид говорившему было лет тридцать. Щёки и подбородок его покрывала редкая светлая борода, глаза смотрели открыто и бесхитростно.
— Кто вы?
— Меня зовут Иттико. Мы — акили. Мы не станем нападать.
— Народ акили. Мирный и добрый. Знакомая сказка, да? — негромко произнёс Ройс.
— Ага. Очередные кроткие овечки, — прошептал в ответ Крис.
— Вы принесли большую опасность, и наши старейшины хотят с вами поговорить, — продолжил Иттико.
— Для начала мы хотим задать вам несколько вопросов. Какими способностями обладают воины вайитов и макуро? — спросил Ройс.
— Вайиты видят чужие мысли, наводят боль и разные ощущения на противника. Макуро сильны, быстры и выносливы. Они могут предугадывать удары врага.
— А вы?
Вместо ответа Иттико чуть повёл рукой, его ладис плавно взмыл в воздух и лёг обратно на землю. Криса демонстрация сверхспособностей почти не удивила. Он уже стал привыкать к безумному миру Тиоры, где за каждым поворотом ждали сюрпризы.
— Кто разрушил станцию связи? — спросил Крис.
— Мы, — просто ответил Иттико. — Вайиты хотели послать какое-то сообщение. И раз вы здесь, значит они это сделали.
— Вайиты утверждали, что не бывали на станции, что её захватили макуро.
— Макуро тоже замешаны. Оборудование они чинили вместе. Можно мы опустим руки?
— Да. Мы вам верим, — сказал Крис.
Ройс недоверчиво посмотрел на пилота.
— Акили — враги вайитов, — прошептал Крис. — С макуро, похоже, тоже не в ладах, а нам нужны союзники. Сейчас я проверю их ещё разок.
Ройс кивнул, но опускать автомат не стал.
— Вот эту палку, — начал говорить Крис, доставая узорчатый ладис из-под плаща, — мы нашли на месте посадки нашего корабля, к югу от той горы. Вы видели когда-нибудь что-то подобное?
Иттико повёл рукой, и ладис медленно поплыл к нему по воздуху.
— Какому клану вайитов принадлежит эта вещь? — спросил Крис.
— Никакому, — ответил Иттико, быстро осмотрев посох. — Ладис принадлежал моему другу Нортоку, погибшему в бою за станцию связи. Вы нашли ладис там или отобрали у вайитов?