Слова Корто до сих пор не укладывались в голове. Идя в деревню акили, Крис надеялся найти ответы на все вопросы, но вместо этого получил новую порцию тайн и проблем. Нет, старейшина ничего не пытался утаить. Напротив, он говорил прямо и открыто. Просто они с Крисом были людьми из разных миров. Вещи и понятия, привычные одному, становились загадкой для другого. Крис только сейчас начал осознавать то, что предложил ему Корто.
«Какое право я имею принимать такие решения?» — подумал он и посмотрел вверх.
Верхушки деревьев слегка колыхались. Они тёмными иглами вонзались в небо, стараясь дотянуться до холодных и безучастных звёзд. Ветер путался в их острых вершинах и тихо скулил, как испуганный пёс.
С тех пор, как ноги Криса ступили на поверхность Тиоры, его жизнь завертелась волчком. Он чувствовал себя человеком, потерпевшим кораблекрушение в открытом море. Вокруг расстилается водная гладь, и плавают обломки некогда красивого и величественного судна. Все чаяния и мечты идут ко дну вместе с остатками корабля, а ты остаешься один на один со стихией. Ещё мгновение назад смотрел на неё свысока, и она покорялась тебе, но теперь всё перевернулось с ног на голову. Бывший властелин мира смешно барахтается в воде, цепляясь за частички прошлой жизни. Волны ласковы и неспешны, но под ними уже угадываются хищные силуэты акул.
«Почему именно я?»
Налетел резкий порыв ветра, зашуршав травой и листвой, засвистев громче средь деревьев. Издалека послышалось знакомое «Тун-трунн», а из хижины донёсся кашель Корто и бормотание Брософа.
— Иттико, — негромко произнёс Крис, — что для тебя значит Ритон?
— Великий город. Начало начал.
— А Тиора?
— Родной дом.
— Тогда почему ваши старейшины так легко решили устроить катастрофу? Если я правильно понял, скоро будет буря планетарного масштаба. С такими вещами не шутят. Просто так взять и в одночасье разрушить результаты трудов целых поколений?
— Это так. Я и сам не ожидал, но, поверь, другого выхода нет.
— Он всегда есть.
Иттико надолго замолчал. Ветер крепчал, звёзды покрывались едва заметной мутной плёнкой высоких облаков.
— Время от времени, — заговорил Иттико, — каждому из нас приходится принимать тяжёлое решение, и не всегда удаётся выйти сухим из воды. Реку нельзя перейти, не замочив ног.
— Можно построить мост.
— И потерять всё. Не успеть при этом туда, куда стремился.
Крис обернулся и посмотрел в глаза воину акили.
— А если оступишься и утонешь? Что тогда?
— Погибнешь, но останешься верен себе и своей цели. Или выплывешь и найдёшь для себя другой путь.
— Глупо умирать, если есть возможность жить.
— Глупо жить, если топчешься на одном месте, — парировал Иттико.
Крис всмотрелся в его глаза, но не заметил ни тени насмешки. Иттико прекрасно понимал, почему Крис медлит, почему стоит посреди деревни и задаёт ему эти вопросы. Как же он до сих пор не отвернулся от пилота? Крис на его месте давно бы уже плюнул, прекратил пустые разговоры и пошёл своей дорогой.
Он отвёл глаза в сторону: «Иттико прав. Я кручусь на одном месте, пытаясь обмануть судьбу. Пытаюсь найти вариант, который устроил бы всех. Только сейчас такого нет».
— У нас есть легенда, — заговорил акили. — Давным-давно жил один мужчина по имени Ан. Однажды он нашёл утраченное сокровище великого и мудрого царя и решил вернуть его законному владельцу. Собрался и двинулся в путь. Но злой правитель соседнего царства захотел сам захватить сокровище и выслал своих воинов, чтобы убить Ана. Тот заметил, что на него идёт охота, и спрятался в пещеру.
Крис стоял и молча слушал.
— Ан просидел там целый день и понял, что умрёт без еды и воды, а тёмные солдаты обыщут каждый уголок и рано или поздно найдут сокровище. И сам зря пропадёт, и царю подарок не отдаст. Он разозлился, выскочил из пещеры и кинулся в бой, надеясь хоть одного врага одолеть и свою жизнь продать подороже. Но Ан не знал, что людская молва о его путешествии давно уже дошла до мудрого царя, и тот выслал ему навстречу отряд своих отборных воинов. Они увидели, что Ан выскочил из пещеры и храбро кинулся на врагов, выхватили мечи и поспешили к нему. Нежданная помощь придала Ану сил, и он бросился в бой с удвоенной яростью. Вместе они победили тёмных воинов. Ан отдал царю его сокровище и получил самую лучшую награду в мире — уважение. С тех пор в каждой деревне его встречали как героя, а легенду передавали из уст в уста.
Иттико замолчал. Крис молча смотрел, как ветер колышет верхушки деревьев. «Да, — подумал он, — хорошая сказка. Но этот Ан распоряжался только своей жизнью, а я должен пойти против макуро, вайитов и десанта! Обречь на смерть других людей! Ройса, Максима, Гориса, Минну…».
В смятении он отвернулся от Иттико и сделал пару шагов вперёд. Крис взглянул вверх, но звёзд на небосводе уже не было. Ни одна не могла пробиться сквозь облачную завесу. Как же быстро всё меняется! Крис поднял руки и запустил пальцы в волосы. Он понимал, что процесс изменения погоды уже запущен, и его в одночасье не остановить. Понадобятся десятилетия, чтобы повернуть его вспять.
Крис понимал, что водоворот истории затягивает его всё глубже и глубже, что самого его давно лишили выбора. Хотя… Выбор-то у него был. Он мог бы просто отойти в сторону и позволить акили самим решать проблемы. В посёлке нет достаточного количества воинов, но по всей планете-то их наберутся тысячи! Брософ может связаться с ними, и тогда армия акили сметёт солдат техно, макуро и вайитов со своего пути. Или нет? Сколько вообще у них бойцов? Почему старейшины так надеются на помощь Криса и команды? Почему не позовут всех своих соплеменников, раз это так важно? Почему они до сих пор этого не сделали, раз давно знали, что к ним прилетит корабль?
Его мысли вновь заметались: да кто он такой? Не правитель, не чиновник и не генерал, чтобы вершить судьбы планет. Крис — простой пилот, обычный человек, жертва обстоятельств. Зачем жизнь насмехается над ним, не имеющим никакого опыта в военном деле? Почему она выбрала именно его? Как вообще трое солдат и кучка гражданских могут повлиять на исход боя, если в нём сойдутся профессиональные воины Земли и Тиоры? Нет, это невозможно… Укус комара не способен убить слона. Вся команда погибнет, если пойдёт к месту посадки десантного корабля!
«Стоп! — оборвал себя Крис, опустил руки и сжал кулаки. — Хватит бегать от ответственности! Никто не говорил, что будет легко! Пора уже посмотреть правде в глаза! Нас вынудили прилететь на Тиору, а затем попытались убить. Избавиться, как от мусора. Нас лишили дома, родных, всего, что было дорого. Сейчас за нами охотятся две из трёх рас планеты, и бежать некуда. Примкнуть к акили — это единственный выбор. А борьба — единственно правильное решение. Если сейчас пойти по неверному пути, второго шанса не будет. Я уже один раз отошёл в сторону, когда Горис отказался отключать чип. И к чему это привело? А теперь или люди разбомбят Тиору, или макуро с вайитами захватят военную технику. Я не могу допустить ни того, ни другого. Так за чем же дело стало?»
Он повернулся и посмотрел на Иттико.
— Мы поможем вам!
— Спасибо, — акили улыбнулся, и его глаза сверкнули в темноте ночи радостным огоньком.
— Каждая минута на счету! Вперёд!
Глава 21. Майя. Невидимки
Спасательный корабль вышел из свёртки довольно далеко от Тиоры. Капитан Бройль этому не удивился — координаты точек выхода иногда корректировались в зависимости от текущей обстановки. И если такое происходило в давно обжитых системах, что же говорить о забытой почти на столетие Тиоре? Сюда даже не поскупились отправить спутник разведки для уточнения астероидной обстановки. Должно быть, он счёл этот сектор наиболее безопасным.
— Внимание, экипаж! — сказал в микрофон капитан и поднял забрало шлема. — Мы штатно вышли из свёртки в системе Тиоры. Всем оставаться пристёгнутыми до моей команды. Начинаем сближение с планетой. Сейчас я подам на экраны изображение с камер внешнего обзора…