Пальцы Карла забегали по кнопкам. Послание улетело, и потянулось ожидание ответа. Красс никогда раньшене заставлял себя ждать, почему же сейчас медлит? Может, сидит на совещании?
Карл ходил кругами по кабинету, пытаясь успокоить нервы. Работы было хоть отбавляй, но он просто не мог заставить себя что-либо делать. Напряжение было слишком велико, чтобы можно было думать о чём-то ином.
Раздался сигнал принятого сообщения.
«Встреча завтра утром в 6:00», — прочитал Карл и вытянул руки вверх в победном жесте. Он плюхнулся в кресло и сделал на нём несколько оборотов: «Ваша песенка спета, господин Сайтон Красс. Кошка с мышкой поменялись местами».
Карл облегчённо выдохнул, глянул было на манящую кнопку входа в секцию секретных документов, но решил отложить это до лучших времён. Айро поручил ему подготовить с десяток приказов, а до конца рабочего дня оставалось совсем немного времени. И если не поторопиться, то придётся опять сидеть до самой ночи.
Снизу доносился грохот десятков ботинок и зычный голос сержанта. Морпехи поднимались на борт корабля.
— Сэр, куда нас направляют?
Капитан Далагер повернулся на голос помощника, но проигнорировал вопрос.
— Я не видел, как вы вошли. Как идёт погрузка личного состава?
— Готовность десять минут.
— Хорошо, — ответил Далагер и устремил свой взор вдаль, на материк, где сизая полоса тумана скрывала берег. «Давненько не было такой дымки», — подумал он.
Весь персонал плавучей военной базы в Южно-Китайском море пытался угадать, куда отплывает в такую рань самый большой экраноплан Южного флота и его сопровождение. Распоряжение было получено всего час назад, и за это время слухи успели обрасти невероятными подробностями.
Кто-то говорил, что идёт плановая ротация войск Индо-Китайского кольца, кто-то — что срочное отплытие связано с угрозой цунами из-за недавнего землетрясения в Японском море. Был даже вариант, что войска в срочном порядке направляются на подавление мятежа рабочих на Сулавеси. Но только один капитан Далагер знал правду: они должны обеспечить порядок при массовых акциях протеста.
Он опустил взгляд вниз, где по трапу поднимались на борт последние взводы солдат. Его внимание привлёк один из бойцов, с виду такой же, как и все: жёлто-серая камуфляжная форма, ботинки и фуражка. Но в походке было что-то необычное.
— Старпом, рацию! — скомандовал Далагер. В руку ему легла небольшая трубка. Он нажал кнопку передачи, — сержант Лерон, говорит капитан! Всем солдатам стоять на месте!
Снизу донеслась команда Лерона, и топот ног стих.
— Старпом, оставайтесь на мостике, — бросил Далагер и вышел из рубки.
Солдаты почтительно расступались, пропуская капитана. Далагер вышел на залитый солнечным светом широкий трап и двинулся к бойцу, который привлёк его внимание. Сержант стоял по стойке «смирно» и следил за каждым движением капитана. Увидев адресованный ему взмах руки, он поспешил за командиром.
Далагер прошёл сквозь строй солдат, затем развернулся и резким движением сорвал с подозрительного солдата фуражку. Из-по неё блестящим водопадом упали длинные, чёрные как смоль волосы.
— Сержант Лерон, объясните, что это значит, — заложив руки за спину, проговорил Далагер.
— Я, — запинаясь, начал сержант, — я не… это же женщина!
— Спасибо за точное описание. Вы, определённо, эксперт по вторичным половым признакам. Напоминаю, что среди моих подразделений морпехов нет женщин. А теперь следующий вопрос: кто это?
— Не могу знать, господин капитан! — Лерон вытянулся в струнку.
— Если она вам незнакома, отправьте её за борт немедленно, — Далагер двинулся вверх по трапу.
— Сэр! — раздался голос Лерона. — Это младший сержант Бала Сахоре, подруга сержанта Блэка.
— А где же сам Блэк, не выдержал празднования чьего-нибудь дня рождения?
— Видимо, с ним что-то случилось, сэр!
— Неужели он послал вместо себя эту женщину, чтобы не задерживать отплытие? Стоит оценить такое рвение в выполнении приказов.
Далагер повернулся к Лерону.
— Старший сержант, — холодно начал капитан, — вы допускаете халатное отношение к службе в военное время, это прямой путь к трибуналу.
— Прошу прощения, сэр, но сейчас не военное время, — ответил Лерон и вытянулся ещё больше.
— Зарубите себе на носу. Пока мы являемся одним из звеньев кольца блокады, у нас время военное. Младшего сержанта Сахоре с корабля вон, а Блэка, как протрезвеет, отправьте в карцер. Может, там поймёт, что на службе алкоголь запрещён. Это ему будет в качестве взыскания. Продолжить погрузку личного состава.
— Шагом марш! — скомандовал Лерон.
Капитан Далагер поднялся на капитанский мостик, хотя его лучше было бы назвать кабиной за почти точное сходство с самолётной. Тем более, что сидящий за штурвалом офицер имел должность пилота, но никак не рулевого.
— Старпом, доложите командиру базы, что на наш корабль обманом пыталась проникнуть младший сержант Сахоре. Пускай разбираются. Пилот, готовность номер один, запуск двигателей, — отдал распоряжение капитан и приставил к глазам мощный бинокль.
Что-то непонятное и зловещее было в тумане, ползущем от береговой линии. Не время сейчас отзывать все корабли с базы, хоть на ней и остаётся немало солдат и офицеров. Нельзя ослаблять боеспособность плавучей платформы, пусть и ненадолго. Остаётся надеяться, что через час-другой сюда прибудет ракетный экраноплан с одной из северных баз или хотя бы пара катеров из Тихоокеанской группировки. Платформа сама по себе не предназначена для ведения боевых действий. Это больше плавучий пирс и ремонтный док. Старенькие пушки и пулемётные башни давно не отвечают стандартам надёжностии служат больше для устрашения.
«Что ж, командованию виднее», — Далагер отложил бинокль и взял рацию.
— Говорит альфа, — сказал он в микрофон, — корабли бета, гамма и дельта, примите координаты пункта назначения. Следуйте за мной на расстоянии не больше кабельтова. Старт с интервалом в десять секунд. Как поняли?
Прослушав рапорты остальных кораблей группировки, Далагер скомандовал отплытие. Турбины начали наращивать мощность, и корабль сдвинулся с места.
«Слетать бы домой, — подумал капитан, смотря, как морская рябь уносится назад, — Давно уже жену не видел. И дочки подросли, стали ещё красивее. Нужно сказать им, чтобы на улицы не ходили. Не к добру все эти толпы и демонстрации».
Носовая часть корабля стала подниматься над водой. Экраноплану настала пора оправдать своё название, а не плюхаться в волнах, как ржавая посудина. Турбины вышли на полную мощность, позволив огромному кораблю-самолёту выпустить короткие и широкие крылья и воспарить над волнами.
Один за другим позади экраноплана Далагера в воздух поднялись корабли сопровождения.
— Лёха! Не спишь?
Алексей обернулся. Из люка высунулась лысая голова Данила.
— Почему без фуражки? Ты куда её дел, дурик?
— Да вот она, — недовольно пробурчал Данил, вынимая откуда-то фуражку и надевая на голову. — Жарко в ней, вот и снял.
— Сержант поймает, будешь знать.
— Ладно тебе ворчать. Я там внизу уже чуть со скуки не помер, сколько ещё осталось?
— Полтора часа, — ответил Алексей, посмотрев на часы.
Данил издал горестный вздох и поднялся по лестнице. Он подошёл к Алексею и облокотился руками о маленький подоконник. В смотровой вышке было темно. Серп Луны висел над горизонтом, а восток ещё даже не начал светлеть.
— Ну, что там видно-то? — спросил Данил.
Алексей поднял к глазам бинокль и стал медленно водить им из стороны в сторону.
— Ничего особенного, — ответил он. — Всё спокойно.
— А чего ты тогда тут торчишь? Здесь даже скучнее, чем внизу. Там хоть походить можно.
— Есть такая штука, Даня, называется приказ. Слыхал?
— Ох, — вздохнул Данил, — не понимаю я таких приказов. Нафига всю ночь стоять на посту, когда есть видеокамеры? По всему периметру же натыканы! Вчера, вон, Петруха нам ролик с них показывал, где два зайца гоняют друг за другом по полю. Мы ржали всем взводом.