Со стороны поля раздался треск электрического разряда и взрыв гранаты.
— Дьявол! — выругался Крис, убирая руки от пульта. — Пилот внутри корабля, он заблокировал люк! Он может взлететь с минуты на минуту!
— Могу попытаться подключиться к системам, — предложил Максим.
— Слишком долго! У меня есть план. Макс, снимай куртку! Иттико, вырви отсюда кусок дёрна!
Форман с ужасом наблюдал, как двое чёрных людей, смеясь и куражась, уклоняются от огня солдата в экзо-броне. Второй был опрокинут наземь непонятно откуда взявшимся взрывом, словно ему за шиворот сунули гранату. Он попытался встать, но потерял сознание.
Дикари Тиоры должны были уже несколько раз вымереть за прошедшее с переселения время. Что произошло, как они превратились в машины для убийства? Ладно, ещё чёрные — умелая пехота, но явно пушечное мясо. Люди в белых одеждах, будучи с виду хилыми и неопасными, таили в себе необъяснимую угрозу. Они, по всей видимости, применяли какое-то наркотическое или прихотропное вещество, и солдаты теряли зрение, задыхались и падали без сознания, не сделав ни одного выстрела по ним. Но почему чёрные напали на белых? Что это, кровная вражда или запал боя? Разве они действуют не сообща?
Двадцать третий палил из пулемёта по лесу, в котором явно не было никого живого. Форман безуспешно пытался связаться с ним, но эфир был заполнен помехами. Солдат вдруг закрутился на месте, пуская очереди во все стороны, затем задрал пулемёт в небои повалился на спину. Резко, как если бы его дёрнули сзади за голову. Это был конец.
Пальцы Формана забегали по сенсорам, готовя корабль ко взлёту. Бортовой компьютер выдал сообщение, что дверца внешнего пульта открыта. Ничего страшного, опора всё равно втянется в корпус.
В углу экрана мелькнуло движение. Форман поймал фокус на объекте: какой-то солдат, с ног до головы перемазанный грязью, из-за чего даже не идентифицировался системой опознавания, мелкими шажками пятился к кораблю. Он слепо и беспомощно водил перед собой дулом автомата, а вслед за ним в полный рост шёл молодой мужчина в красноватой одежде и нахально улыбался.
Солдат глянул на корабль и махнул рукой, призывая то ли впустить его, то ли помочь. В этот момент дикарь вскинул руку, и солдат согнулся пополам от боли.
— Ах ты, паскуда, — процедил Форман и надавил сенсор открытия люка.
Он выхватил пистолет, сбежал по трапу и прицелился в тиорца.
— Солдат, уйди с линии огня! — крикнул Форман, но тот не повиновался, по-прежнему закрывая обзор. — Солдат! На правах командира, я приказываю тебе! Ложись!
Неизвестный боец неожиданно развернулся, взяв его самого на мушку.
— Не двигайся, — чётко проговорил чужак, — иначе стреляю.
— Стоять! — прозвучал ещё один голос, и из-за посадочной опоры вышло два человека в военной форме и с автоматами. — Меня зовут Ройс. Я — майор вооружённых сил ССП. Спецназ, антитеррор. Не глупи, лейтенант, брось оружие!
Форман заколебался. Он затравленно оглянулся, оценивая шансы на побег.
— У меня и моих ребят отменная реакция, и ты получишь пулю в лоб раньше, чем спустишь курок или сделашь шаг, — продолжал майор. — А на что способны местные, ты прекрасно видел. Мы не хотим убивать тебя. Бросай пистолет!
Из-за молодого бойца вышел преследовавший его дикарь, а из-за посадочной опоры — ещё четверо в таких же как у него красноватых одеждах. Вид у угрюмых бородачей был грозный, и Форман поймал себя на мысли, что боится их больше, чем солдат.
— Если я сдамся, вы не отдадите меня им? — заколебался пилот. — Я могу взять всех вас на борт. Улетим вместе.
— Даю слово офицера.
Форман кивнул: деваться ему было некуда. Он демонстративно разжал ладонь, отпуская пистолет в свободное падение. Но до земли он не долетел — взмыл в воздух вслед за движением руки молодого дикаря.
— Молодец, парень, — Ройс опустил автомат. — Как фамилия?
— Лейтенант Форман, пилот, — ответил тот, опасливо косясь на Иттико и мастеров акили.
— На корабле есть ещё солдаты?
— Нет.
— Отлично. Как поддерживаете связь с центром?
— Отправляем отчёты через спутник разведки.
— Зачем прилетели на Тиору?
Картографировать и изучить местность, создать укрепрайон, обеспечить безопасность будущих миссий.
— Корабль в состоянии взлететь немедленно? — спросил Ройс.
— Так точно! Все системы в порядке, дело пары минут!
Ройс кивнул и коснулся сенсора включения рации:
— Лэнгли, доложить обстановку! — сказал он в микрофон, выслушал ответ и кинул взгляд на поле. — Твою мать, — выругался он, — нужно рвать когти. У нас гости. Лэнгли, двигай к оврагу, мы скоро!
Крис оглянулся: на северо-западе из леса выходили вайиты. С юга меж деревьев сновали силуэты макуро. Оставшиеся в живых бойцы чёрных медленно приближались к кораблю, выжидая момент для атаки.
— Форман, поднимай свою посудину в воздух! — рявкнул Ройс, но ответом ему было лишь сдавленное хрипение.
Форман лежал у трапа, его руки и ноги слегка подрагивали.
— Это Палач! — выдохнул Иттико.
Акили развернулись и вышли чуть вперёд. Они перекрыли вайитам обзор, защитив собой землян, и приготовились к бою.
— Крис, какого чёрта ты отпустил эту скотину Барка? Быстро взлетай, мы прикроем! Как только оторвёшься от земли, сразу заскочим!
Не задумываясь, Крис повиновался и взбежал по трапу. В кабине сидел Максим, что-то делая с проводами компьютера.
— Я взломал код доступа! Ключ теперь не нужен, — гордо сказал он.
— Ага, — бросил Крис, садясь в кресло. Максим разом сник, не получив заслуженного одобрения.
Крис запустил прогрев двигателей и посмотрел на таймер: «Чёрт побери, я не успею взлететь! Макуро и вайитам до нас меньше минуты бегом! Загнать всех внутрь и задраить люки? Не вариант, макуро могут повредить обшивку. Не могу же я взлететь один, пока Ройс будет держать оборону!»
Крис лихорадочно соображал, что предпринять. Наконец его осенила догадка, он выскочил из кресла и рванул к выходу из корабля.
Макуро и вайиты бежали по полю, соревнуясь друг с другом в скорости. Крис посмотрел на армии тиорцев и осознал, сколь малы шансы на спасение. Иного выхода нет — придётся рисковать.
— Ты ещё здесь? — майор оглянулся на пилота.
— Для запуска двигателей нужно время. Я попытаюсь выиграть пару минут, — ответил Крис. — Если всё получится, грузимся на корабль и летим к ложбине, где остались наши. Как только заберём их, поднимемся в космос и передаём послание на Землю. Скорее, дайте мне взрывчатку террористов.
— Зачем?
— Она будет главным аргументом. И ещё, Иттико, зайди на борт. Если кто-нибудь полезет в люк, врежь по-полной!
Молодой акили недовольно сдвинул брови, но попятился к трапу. Крис взглянул на сосредоточенное лицо Лэнгли, улыбнулся неожиданной идее и шагнул к мастеру акили, чтобы объяснить ему его задачу.
— Чёрт, парень, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Иначе нам всем крышка, — проговорил майор.
Вайиты и макуро были уже совсем близко. Ройс сделал пару предупредительных выстрелов в воздух, а затем медленно развернул дуло в сторону корабля.
С обеих сторон почти одновременно раздались зычные голоса военачальников, и маленькие армии остановились. Из толпы макуро вперёд вышел высокий человек. Его мощное тело двигалось по-кошачьи плавно, внушительные мускулы перекатывались под тёмной кожей.
Из рядов вайитов появился Барк. Грудь его часто вздымалась, но в походке не было тяжести или усталости. Он явно был достойным соперником предводителю макуро, особенно есть учесть телепатические способности и садистские наклонности.
«Палач… Вернее не скажешь», — кончики пальцев Криса предательски похолодели: кожа ещё помнила адскую пытку невидимым огнём.
— Раз уж вы смогли захватить корабль, — раздался спокойный и громкий голос макуро, — я разрешаю вам первыми начать торг.
— Нечего тут обсуждать, Райкет, — Барк вскинул свой ладис, указывая на Криса, — они в ловушке, выбора у них нет. Корабль наш!