В воздухе рядом с бортом танка полыхнул взрыв. Уже второй раз сработала активная защитная система и уничтожила снаряд противника на подлёте. Машина развернула плоскую башню и дважды выстрелила в ответ. Неподалёку раздался взрыв, а за ним ещё один.
Лежащего Алексея вновь обдало пылью и дымом. Благодаря им с Данилом танки вывели из ангаров как раз вовремя. Едва бронированные машины выползли на плац, как базу накрыло артиллерийским огнём.
Гардианы — автоматические системы ПВО — почти справились с первой волной снарядов, уничтожив их на подлёте. Лишь несколько упало на базу, никого при этом не убив. Но радость быстро сменилась ужасом.
Первые залпы артиллерия врага вела дымо-пылевыми снарядами. Разорвался такой на земле или в воздухе, был сбит или долетел — не было разницы. Активный компонент внутри при соединении с воздухом мгновенно возгорался, выделяя огромное количество дыма и пепла. В считанные минуты всю территорию базы и небо над ней заволокло молочной пеленой, и гардианы лишились возможности вести огонь из лазерных пушек — своего основного вооружения. Запас ракет-перехватчиков, равно как и патронов для автоматических пулемётов, вскоре закончился. Никто не ожидал, что артобстрел будет настолько плотным.
Гардианы молотили как бешеные и свою задачу выполнили. Они израсходовали боезапас за несколько минут, но выиграли время для танкистов. Несколькими точными залпами звенья танков разнесли в клочья передовые отряды китайцев и лишили их инициативы. Однако, дальнобойная артиллерия и авиация ещё добрый час утюжила базу, ровняя с землёй ангары боевых дронов и хороня надежду на победу.
Скайеры — беспилотники, что призваны были отразить воздушную атаку — стартовали в самом начале артобстрела и тут же сцепились с дронами китайцев. Из-за дымо-пылевой завесы в небе ничего не было видно, но мясорубка там была страшная: металлопластиковое крошево разных цветов сыпалось на землю нескончаемым дождем вместе с обгорелыми тушами роботов. И своих, и китайских.
Алексей закашлялся. Фильтры в его шлеме забились с минуту назад, и их пришлось выбросить. Сменных не было. На внутренней поверхности забрала зажглась схема местности с отметками целей. Алексей понял, что слишком далеко ушёл от своих, и медленно пополз назад.
Совсем рядом с ним по земле зачиркали пули. Алексей вскочил и отпрыгнул в сторону, прячась за обгорелым остовом упавшего скайера. Алексей отдал мысленную команду, и с его плеча в сторону улетел небольшой дрон-разведчик. Через секунду карта перед глазами обновилась и густо покрылась красными отметками вражеских целей. Несколько были всего в пятидесяти шагах от него.
— Ё-моё, да сколько же их там! — процедил Алексей.
Он понял, что ещё пара минут, и его окружат. Зарядив подствольный гранатомёт, Алексей выстрелил и тут же вскочил. Он что есть сил побежал к своим, надеясь на чудо. Сзади раздался взрыв и автоматные очереди. В бок резко кольнуло.
Перед глазами загорелась надпись: «Повреждение боевого скафандра».
Навстречу из клубов дыма выскочил рослый солдат и махнул рукой. В это же мгновение совсем рядом раздался взрыв, и Алексея отбросило в сторону.
Очнулся он в неглубоком овраге, по дну которого струился крохотный ручеёк.
— О, пришёл в себя, — глухо прозвучал голос из наушников. — Добро пожаловать в наш уютный штаб, боец!
В голове звенело. Рядом с Алексеем сидел командир отделения и делал пометки на боевом планшете. Остальные пять человек снаряжали магазины и раскладывали гранаты.
— Какая обстановка? — спросил Алексей. — Где танки, дроны? Где роботы?
— Все наши скайеры давно сбиты. Если ты о них, — коротко усмехнулся командир. — Какой-то хрен из высшего командования приказал срочно отправить их на сервисное обслуживание. Благо, мы не успели, и девять остались в шахтах. Да только китайских летунов было в десять раз больше. Перебили наших как цыплят. А наземные роботы… — командир невесело хохотнул, — там, где более опасно. Бои идут по всей линии блокады. И кое-где жарче, чем у нас. Гораздо.
— Твою мать, — прошептал Алексей.
— Твою или мою, но жопа с каждой секундой подгорает всё сильнее. И если нам не удастся…
Алексей снял шлем и принялся дрожжащими пальцами очищать лицевой щиток от налипшей грязи и копоти. В небе с грохотом промелькнули хищные силуэты боевых машин.
— Ложись!
Все попадали на дно оврага. Близко ухнул взрыв, а следом ещё несколько. У Алексея заложило уши. Он поднял голову и осмотрелся.
Командир сел и смахнул с планшета комья земли. Он посмотрел на Алексея и постучал пальцем по лбу. Алексей непонимающе потряс головой. Тогда командир отвесил ему подзатыльник и указал на снятый шлем.
— Если оглохнешь — лично пристрелю, — едва слышно прозвучало из наушников.
В овраг спрыгнули два солдата и спустили за собой ещё одного. Он безвольно рухнул прямо в ручей и даже не попытался встать. Его скафандр был пробит в нескольких местах.
Перед глазами вспыхнула надпись: «Данил Шевцов. Статус: мёртв».
— Нет, — прошептал Алексей.
Перед ним лежал Данил, балагур и душа компании. Ему оставалось служить всего месяц, и он во время дежурства часто рассказывал, как вернётся домой и женится на своей Веронике. Весёлой, веснушчатой и рыжеволосой девушке. Мечтал, какой у них будет дом и сколько детей. Но сейчас он лежал, смотря остекленевшими глазами в затянутое чёрным дымом небо.
Алексею впервые стало по-настоящему страшно. Когда рухнула смотровая вышка, он не испугался. Выбрался из неё целым и невредимым. Когда гардианы непрерывно молотили из пулемётов, сбивая снаряды, ему было не по себе. Но Алексей видел, как разворачиваются могучие танки — основа и гордость армии ССП в Российском округе. Он смотрел, как они презрительно плюются огнём во врага и окутываются голубым свечением электроразрядной защиты. Он верил в быструю победу и не думал, что может умереть. Мысль о смерти безоговорочно отрицалась сознанием: «Кто угодно, но только не я».
— Внимание! Враг в двадцати шагах! — раздался голос командира. — Гранатомёты! Огонь!
Три солдата синхронно подняли стволы вверх и выстрелили. Алексей схватил свой автомат и проверил магазин.
— Дроны запустить!
Два крохотных разведчика взлетели над оврагом.
— Автогранаты пли!
Рослый солдат размахнулся и бросил вперёд связку тёмных ребристых шариков. Едва коснувшись земли, она распалась, и смертоносные сферы рванули к своим целям.
— Короткими очередями! Огонь!
Алексей взял на мушку ближайшую к нему фигуру, подсвеченную на лицевом щитке красным. Неестественно приземистую и угловатую.
«Роботы — наиболее опасная цель, и должны быть первыми выведены из строя», — вспомнил Алексей слова командира части.
— Получайте, сволочи, — процедил он сквозь зубы и потянул спусковой крючок.
Едва раздались первые выстрелы, как робот кинулся в сторону. Он перекатился через бок, вскочил и помчался прямо на Алексея, перебирая передними конечностями, как горилла. Он бросил что-то вперёд, и совсем рядом с Алексеем полыхнул взрыв. Подсвеченная красным цель пропала из виду. Алексей закрутил головой во все стороны.
Сзади раздался душераздирающий крик. Алексей обернулся. Посреди оврага стоял тот самый угловатый «робот». Он обхватил огромными ручищами командира и сдавил его так, что боевой скафандр захрустел. Крик оборвался, и угловатый отбросил безвольное тело убитого в сторону.
— Что это за хренотень? — прошептал Алексей.
Перед ним стоял приземистый, с мощными руками ниже колен, зеленокожий гуманоид. Глаза были узкими и раскосыми, нос сплюснутый, кривые жёлтые зубы выглядывали из приоткрытого рта. Зверь ударил себя в грудь и взревел.
Алексей вскинул автомат и всадил всю обойму в уродца.
Глава 26. Карл. Спящий город
Карл повернулся с боку на бок и прислушался к спокойному дыханию Лайзы. Он уже второй час тщетно пытался заснуть, однако мысли вертелись в голове и не давали покоя.
«Завтра утром в 6:00…» — повторил он про себя и лёг на спину. По потолку время от времени проползали отсветы автомобильных фар, едва слышно шелестел воздух в системе климат-контроля.