Карл выключил компьютер и посмотрел на часы. Давно пора было идти домой, но он остался сидеть в машине. Вчера Карл заставил сына порвать заключение профориентационного тестирования и задуматься о будущем самостоятельно. Мысль об этом привела Ханса в шок, и он провёл весь вечер ни разу не прикоснувшись к учебно-игровой консоли и костюму виртуальной реальности. Просто сидел и смотрел в пустоту. Выбор собственного пути оказался для него нелёгким делом. Шоком, не иначе.
Лайза больше не задавала вопросов касательно Айро и работы, но Карл знал: рано или поздно он будет вынужден раскрыть ей все тайны. Она не раз доказывала своё упорство в достижении целей. И здесь, без сомнения, отступила лишь на время.
Мимо машины, едва различимая из-за тёмной тонировки, прошла молодая женщина. Короткая юбка открывала стройные ноги и очерчивала соблазнительные округлые бёдра, каблучки задорно цокали по асфальту подземной автостоянки. Карл безучастно скользнул по ней взглядом.
«Опубликованный видеофайл того пилота обрывается на полуслове. Это неспроста. Возможно, Бекетт специально так сделала, но зачем? Что там было в конце? Нет, нужно выкинуть из головы лишнее и начинать действовать. Но на этот раз без резких движений и наверняка. Главное — не торопиться и не размениваться по мелочам. Так я докопаюсь до правды».
Карл достал из кармана небольшое колечко, сплетённое из нитей телесного цвета. Он аккуратно надел его на руку как браслет и развернул. Предплечье от запястья до локтя теперь было покрыто частой сеточкой тончайших проводов, надёжно блокирующих антенну импланта. Модуль связи беспомощно замигал жёлтым огоньком. Карл вышел из машины и отошёл от неё подальше. В затянутом высокими облаками небе белело едва заметное пятно Луны.
«Пять секунд до полуночи, говоришь? Чушь собачья! Полночь уже наступила!»
Он сунул руку в карман, достал оттуда небольшой угловатый коммуникатор с кнопками вместо экрана и набрал номер.
— Эос? Это Карл. Пора вернуть долг.
Снежно белый больничный потолок и стены, часть окна и дверь — вот всё, что видел Юбер. Запертый в своём теле, он не мог даже пошевелить пальцем или издать звук.
Тело выполнило свою задачу и отключилось. Оно стало похожим на мешок с песком, тяжелый, немой и бесполезный. Как ни силился Юбер поднять руку или повернуть голову, у него ничего не получалось. Глаза — это единственное, что ему удалось подчинить себе поистине титаническими усилиями.
— К вам посетитель! — распахнув дверь, крикнул дежурный полицейский.
Теперь он всегда был рядом, хотя Юбер при всём желании не смог бы сбежать. Да и куда? Красс достанет везде.
«Кто это может быть? Родных у меня не осталось. Вдруг это Карл? Он мне поможет!»
На кровать села молодая незнакомая девушка.
— Наконец-то я к тебе прорвалась, дорогой мой! — ласково проговорила она.
«Какого хрена? Кто ты?»
— Вы его жена? — полицейский остановился рядом.
— Нет, близкий друг. Мы ещё не женаты, но… — улыбаясь, ответила девушка. Она подняла руку, демонстрируя кольцо с небольшим камушком на пальце. — Только обручены, и если бы не это несчастье… Вы понимаете.
«Что она городит? Как это обручены? Я её даже не знаю!»
— У вас десять минут! Я наблюдаю, — недовольно проговорил полицейский и вышел за дверь.
— Десять минут! — покачала головой девушка. — Миг для человека, но вечность для любящих сердец, да, дорогой мой?
«Что происходит?»
— Ах, бедный Юбер, — невероятно ласково проговорила незнакомка, гладя его по голове, — что же с тобой стало?
«Кто ты, чёрт тебя дери?»
— У меня есть знакомый врач, он обязательно тебе поможет. Я уже договорилась о консультации, потерпи немного.
Девушка провела пальцами по его виску, приклеив что-то на кожу. Юбер почувствовал укол и лёгкое жжение.
«Ты убийца?»
— Я знаю, что ты теперь не можешь говорить. Но тогда просто подумай, расскажи мне, что случилось. Сердце услышит. Обязательно услышит.
Девушка дотронулась до своей груди, и Юбер заметил внутри камня на кольце мигнувший зелёный огонёк.
«Нейросканер? Не может быть!»
— Может, дорогой, любящее сердце всё может, — проворковала незнакомка и погладила его по руке. — Времени мало, но ты рассказывай. Начни с начала. А я посижу пока здесь с тобой. Кто знает, когда нам опять разрешат встретиться.
«Красс! Это он сделал! Теперь я понял, как он ввёл мне нейроблокатор. Когда я был у него в последний раз, то случайно оцарапал спину чем-то, когда сел на стул! Тело постепенно перестало меня слушаться, а дальше он подошёл ко мне. На нём была тёмная непроницаемая маска. Когда он был рядом, я ещё мог немного двигаться и вцепился рукой ему в волосы, а потом отключился. Дальше помню только вспышки света и какие-то размытые пятна. Очнулся уже когда сидел в приёмной с докладом президенту. Голова мутная, мысли едва шевелились, ничего не соображал. А! Ещё вспомнил! Найдите Карла Гроссмана, он заместитель министра, и расскажите ему! Когда я уже был у Хиромацу в кабинете, видел у него на столе папку с документами…»
Темная бесконечность вокруг насколько хватает глаз. Вакуум бездонного космоса обволакивает, выпивает все ощущения и лишает воли к жизни. Он снаружи и внутри. Всюду. Безликий, беспросветный, всепоглощающий.
Крис попытался дёрнуться и закричать, что было сил, но изо рта не вырвался ни единый звук. Был ли у него рот, были ли руки? Или осталась лишь искорка сознания, обречённая вечно блуждать во тьме?
«Где я? А может… Режим полного внешнего обзора. Отключить!»
Темнота вокруг никак не отреагировала на команду.
«Отключить!»
Никакой реакции. Сознание Криса по-прежнему дрейфовало в пустоте. Ни звука, ни света. Ничего. Ни единой зацепки для разума.
«Где я, дьявол всё раздери? Я вообще жив?»
Далеко, на самом пороге ощущений Крис вдруг почувствовал некое движение. Не кожей, одним лишь разумом. Пространство изгибалось и сминалось, как исполинский кусок ткани в руках гиганта. Оно сворачивалось и расправлялось вновь, повинуясь неподвластной пониманию силе. Она не причиняла ни боли, ни беспокойства, не несла ни добра, ни зла. Только неизбежность.
Вспышка! Разряд молнии? Проблесковый маячок спасательного корабля? Свет факела? Ещё одна, поближе! А теперь дальше.
То здесь, то там рождались яркие огни. Они казались светлячками, летающими в ночном саду, и их становилось всё больше. Десятки, сотни, тысячи. Наконец Крис увидел бесконечное тёмное поле. Оно уходило за горизонт по всем направлениям, его поверхность дрожала, точно натянутая струна под ударами урагана. Повсюду на поле вспыхивали и потухали небольшие области. То ближе, то дальше.
«Как кафельная плитка», — подумал Крис, отметив удивительно правильную геометрию огоньков. Иногда они гасли не сразу, а передавали своё свечение областям поблизости, и тогда целые цепочки разбегались вокруг, формируя затейливые узоры.
«Сколько я уже нахожусь здесь? Что это за место?»
Крис вдруг ощутил свои ноги. Ему казалось, что он стоит на полу с подогревом, и тепло медленно поднимается вверх, растекаясь по телу. Становилось всё жарче. Крис посмотрел вниз и увидел, что прямо под ним разгорается белый огонь.
«Бежать отсюда! Как можно быстрее! Бежать…»
Вспышка яркого света поглотила его, вновь сменившись темнотой.
— Кажется, он начинает приходить в себя.
«Знакомый голос. Я его помню».
Крис почувствовал, как что-то коснулось его лица. Пламя?
— Ты меня слышишь? — раздались слова совсем рядом.
Пилот с величайшим трудом разлепил налитые свинцом веки, и в глазах запестрели цветные размытые пятна. Они двигались и говорили, перебивая друг друга.
— Замолчите вы все! — заявил один из голосов. — Крис, ты узнаёшь меня?
Постепенно лицо перед ним обрело резкость. Минна. С растрёпанными и давно не мытыми волосами, с тёмными кругами под глазами, но она. Напрягшись изо всех сил, пилот попытался сказать «да», но услышал лишь сдавленное мычание. Минна улыбнулась в ответ, не сдержалась и покрыла его лицо поцелуями. Тёплые и мягкие ладони Минны нежно прикоснулись к его щекам.