– Отчего вы не танцуете, юная кальмеранка? – прозвучал бархатный голос из-за оконной портьеры.
Она шагнула назад, заглянула в проем между тканью и подоконником и… наткнулась на взгляд императора. Если от присутствия ректора фон Тарса она замерзала, то сейчас из легких будто выкачали воздух. Парфилий разглядывал ее своими невозможно синими глазами, в глубине которых вновь кривлялись насмешливые демоны, а исходившие от него волны властной энергии подавляли, едва не гнули Белку к земле. Но она предпочла бы сдохнуть, чем показать свою слабость перед тем, кто сильнее, поэтому упрямо вздернула подбородок и отбарабанила:
– Потому что танцевала один раз в жизни – сегодня! И для меня этого достаточно!
Демонов в его зрачках прибавилось.
– Как ваше имя?
– Студентка первого курса Фартума Изабелла Лакрими, Ваше Императорское Величество!
– Вы уверены, что не хотите танцевать, студентка Лакрими? – промурлыкал Парфилий. – Даже с императором?
– Планида Спасителя… – с ужасом пробормотала Белка, но император уже взял ее за руку и ввел в толпу.
Под кожу ввинчивалось ощущение устремленных на нее тысяч глаз. Изабелле казалось, шепот стал осязаем и плывет по воздуху, как дым. Она успела заметить изумленное лицо Дэль, восхищенное – Уолли, напряженное – Мирона Карвина, и утонула в синих глазах ведущего ее в танце мужчины.
– Для первого раза вы недурно танцуете, студентка Лакрими, даже ни разу не наступили мне на ногу! – усмехнулся он.
– Я стараюсь, – осипшим голосом произнесла девушка и тут же наступила на высочайший сапог. – Ой!
Парфилий едва уловимым движением приподнял ее над полом и шепнул:
– Поставьте вторую ногу на другой сапог.
Так они и танцевали – огромный император и маленькая Белка, среди всеобщего интереса и шепотков, будоражащих обнаженные нервы толпы.
Не желая еще больше смущать девушку, Парфилий смотрел в сторону, раздавая танцующим студенткам вежливые улыбки. Изабелла старалась на него не пялиться, но взгляд, словно прикованный, каждый раз возвращался к красивому хищному профилю седовласого мужчины. К его тяжелому подбородку. К морщинкам в углу глаза. К аккуратному императорскому уху, полускрытому вьющимися волосами, длиной чуть ниже плеч… В одном из па он тряхнул головой, и она успела увидеть чуть ниже уха мерцающий знак размером с ноготь мизинца – пятиконечную звезду в круге. Знак, вовсе не похожий на татуировку.
Когда музыка утихла, Парфилий вернул девушку к тому окну, где они встретились, галантно поцеловал ей руку и ушел.
– Белка! – появившаяся откуда не возьмись Дэль затрясла ее как грушу. – Ну как он? Хорошо танцует? О чем вы говорили? Он тебя прижимал?
– Отстань, оглашенная! – рассердилась Изабелла, вырываясь из цепких объятий. Она только начала выходить из ступора, в который впала, когда утонула в его взгляде, и сейчас больше, чем когда-либо, нуждалась в тишине и одиночестве.
Фриммка тут же надулась. Подошел Монти, взглянул на напряженное лицо Белки и не стал шутить на тему ее знакомства с Парфилием, хотя поначалу и собирался. Вместо этого увел Дэль танцевать, чем заслужил благодарный взгляд Изабеллы. После их ухода девушка поспешила покинуть бал, ведь даже для первого в жизни бала впечатлений было более чем достаточно!
В комнате она торопливо стянула с себя платье, распутала прическу, ругаясь сквозь зубы, и без сил рухнула на кровать. События этого дня кружились перед глазами: фееричные вечерние наряды, пыльца Млечного Пути за окном, шепот Уолли и крепость его рук, дружеский смех, музыка без пауз, воля Его Императорского Величества, ощущаемая ей физически. Она угнетала, подавляла. Страшно подумать, как может один человек обладать такой силой и не сойти от этого с ума!
Лидер-дракон давно и сладко сопел на подушке у головы Изабеллы, а она смотрела в потолок, и сна не было ни в одном глазу. Как вдруг насторожилась, услышав громкие голоса в коридоре.
– Ты пьяна, Дэль, и не соображаешь, что делаешь!
– Прекрасно соображаю, Монти, отвали от меня!
– То есть ты предлагаешь мне смотреть, как пытаешься соблазнить наследника, едва не выпрыгивая из платья? В конце концов, хватит! Мне это надоело!
– Разве не ты говорил, что мы просто встречаемся, и никто никому ничего не должен?
– Черт возьми, Дэль, не так явно! Ты ведешь себя, как дешевая шлюха! Унижаешь себя и меня!
– Да что ты знаешь об унижении, золотой мальчик с Земли? Ни хрена ты не знаешь! И вот еще что – мы больше не встречаемся, понял?
– Завтра ты…
– Не забуду своих слов, потому что не так пьяна, как тебе кажется!