Замерев у груди землянина, Изабелла слушала биение его сердца. Раньше она почувствовала бы себя в ловушке, но Монти раз за разом доказывал, что его объятия – не капкан! В конце концов, можно представить, что она – не она, а Дэль. Ее смелая, раскрепощенная подруга, которая относится к отношениям так просто, как будто это губная помада!
Белка подняла на него глаза:
– Я знаю, что не хотел…
Он бережно отвел рыжую прядь, прилипшую к ее щеке.
– Поцелуй меня, Белк?
– Я?
Она удивилась. Уже привыкла к тому, что он тянется к ней первым.
Он улыбнулся. Держал ее нежно, но крепко, словно не собирался отпускать, никогда-никогда. У Изабеллы защемило сердце. Спаситель, как легко впасть в иллюзию постоянства!
Но она поцелует его…
Но она будет с ним…
А там… будет видно!
К удивлению Изабеллы фон Тор встречал гостей не на пороге отдельного дома-поместья, в каких предпочитало жить большинство знатных тайшельцев, а на крыше одного из столичных небоскребов. Приглашенные на званый вечер рекурсанты появлялись прямо на красной ковровой дорожке, что вела от площадки приземления крыларов, остальные чинно покидали свои транспортные средства. Невысокий – по тайшельским меркам – сублим, делал по-военному четкий шаг вперед, встречая каждого из гостей. На его изборожденном морщинами лице с правильными, но невыразительными чертами выделялись глаза – стальным блеском и пронзительным взглядом. Одет шеф-командер был в гражданскую одежду, что подчеркивало неофициальный статус мероприятия.
Рекурсировав прямо из Башни Спокойствия вместе с Анджеем, Изабелла ступила на дорожку, ловя восхищенные взгляды уже прибывших.
– Выглядишь потрясающе, – шепнул Джей, – надеюсь, мой новый начальник понимает толк в красивых женщинах!
– Ах ты, хитрец! – шутливо возмутилась Изабелла, кладя руку на сгиб его локтя и направляясь вместе с фон Роком к хозяину дома. – Используешь меня в качестве прикрытия?
Миниатюрная Белка в обтягивающем платье, делающем ее похожей на точеную статуэтку, никак не могла служить прикрытием для мужчины, чью великолепную мускулатуру обрисовывал тайшельский традиционный камзол свободного кроя, поэтому Джей только рассмеялся.
– Анджей! – воскликнул фон Тор, протягивая руку для пожатия. – Я очень рад, что вы смогли прийти! И… – он с восторгом посмотрел на Изабеллу, – привести такую восхитительную спутницу! Вы нас представите?
Фон Рок представил их друг другу.
– Ноэль, вы – настоящий кальмеранский цветок! – поднося руку Изабеллы к губам, сообщил фон Тор. – Экзотический, волшебный и изумительный!
Белка улыбалась так, будто собиралась затмить солнце, но про себя отмечала, как ни на йоту не теплеет взгляд хозяина дома.
– Если вы слышали о «Галерее Млечного Пути», тогда знаете, что я еще и успешный цветок, – забросила она первую удочку, не торопясь вынимать свои пальцы из его твердой, несмотря на возраст, ладони.
В стальных глазах сублима промелькнул интерес.
– Я не просто слышал о ней, я собираюсь побывать на выставке картин перспективных художников с Земли. Изабелла, вы позволите вас так называть? Я вдвойне восхищен вашим вкусом!
– Вы смотрели релиз? – подняла брови кальмеранка. – Значит, выставка вас действительно заинтересовала. Но я могу предложить вам нечто более… грандиозное!
Фон Тор взглянул на Джея.
– Она может! – подтвердил тот.
Позади уже топтались новые гости, ожидая возможности поприветствовать хозяина.
– Позже, сублим! – Изабелла мягко высвободила руку.
– Прошу, проходите! – усмехнулся фон Тор.
Ей понравилась усмешка – с таким человеком следовало держать ухо востро.
В огромной студии с панорамными окнами играли каскады водопадов вдоль стен. Мелодичное журчание создавало приятный шум, который дополняла негромкая музыка. Столы с закусками были расставлены вокруг центрального водоема. В нем неспешно переваливались с боку на бок разноцветные фриммские карпы.
Анджей повел Изабеллу здороваться с прежним начальством, прибывшим в полном составе и со своими половинами. Она знала почти всех, хотя видела редко, поэтому предпочитала помалкивать и наблюдать. Среди представителей собравшейся на ужин знати, которых набралось около тридцати, оказались два выходца с Фримма и один землянин, также занимавшие высокие чины в Генштабе Унии. Изабеллу порадовало благожелательное отношение присутствующих к коллегам из других миров. Тайшельцы вообще отнеслись к последствиям Сопряжения терпимее других, хотя некоторые иногда выказывали недовольство чужими технологиями или привычками, как, например, делал это Филипп Говард фон Рафт.