– Вы Ольга? Наша новая няня?
– Если вы примете меня на работу, ― с робкой улыбкой ответила Ольга. ― Решать вам. Руби знает, что я была на мели. Раньше я часто давала временный приют детям, но однажды попалась на краже в магазине. Шоколад, понимаете? У одного ребенка был день рождения, а мой бывший муж вынес из дома все деньги. Теперь мне нельзя быть приемной матерью, но я никогда снова не стану воровать, клянусь!
Все вокруг изумленно замолчали. В тишине было слышно, как мать Дуэйна глубоко вздохнула.
– Я знаю, что не возьмешь, ― громко произнесла Руби. ― Думаю, ты как нельзя лучше подойдешь на роль няни для детей Пирса.
– А я не знаю другого человека, который бы так же хорошо разбирался в людях, как Руби, ― добавила Шенни.
Почему-то все взгляды были устремлены на мать Дуэйна.
– Что ж, если Шенни ручается за вас, тогда все в порядке, ― твердо сказала она. ― Предложение о скидке в десять процентов еще в силе, а если у кого-то из детей будет день рождения, а у вас не окажется денег, приходите ко мне до того, как решите снова заняться криминалом.
Напряжение спало, и все облегченно рассмеялись.
Эй, я даже не поговорил с ней, подумал Пирс. Но местное общество, похоже, уже приняло Ольгу.
– Сдавайся, дружище, ― тихо сказал Дуэйн, не выпуская торт из рук. ― Всегда решают женщины.
Это уж точно.
Пирс снова поискал взглядом Шенни. Она наблюдала за ним. Шенни понимала, что произошло минуту назад, Пирс видел это по ее глазам.
Она предоставила ему замену самой себе.
Люди вокруг скандировали:
– Торт! Режьте торт!
Пирс держал нож, а дети положили ладошки на его большую руку, и так, все вместе, они отрезали первый кусок.
Праздник официально начался.
На самом деле праздник оказался больше похож на ярмарку, с гонками на ослах, прыжками в мешках, различными соревнованиями и другими развлечениями. Угощения было столько, что съесть это все не представлялось возможным. Пирс ходил по своей ферме словно во сне, наблюдая, как жители городка обнимают его детей, развлекают их и веселятся вместе с ними.
Для человека, который всю жизнь провел в одиночестве и гордился этим, все происходящее казалось почти нереальным.
Его братья, Блейк и Ник, хлопали его по плечу, подшучивали над ним, но в их глазах Пирс видел настороженность: Они, как и он сам, выросли в тяжелых условиях, ценили уединение и привыкли отвечать только за себя. То, что происходило с Пирсом, тревожило их.
Наконец дети устали, и Пирс уложил их спать. Когда он спустился вниз, уборка уже началась. На улице еще продолжался праздник, а в доме уже мыли, чистили, вытирали ― работа кипела.
И руководила всем Руби. Увидев, как Пирс спускается по лестнице, она отбросила полотенце в сторону, подошла к нему и, прежде чем он понял, что происходит, крепко обняла его. Пирс снова почувствовал себя шестилетним мальчиком.
Он никогда не позволял себе слишком сильно привязываться к Руби, но она всегда обнимала его просто так, не требуя ничего взамен. Понимала ли она, как много эти объятия значили для него?
– Спасибо, ― сказал Пирс, когда она отпустила его.
– Благодарить надо Шенни, а не меня.
– Ты нашла Ольгу.
– Она настоящее сокровище. Ей так же сильно нужна семья, как и тебе.
– Мне не нужна семья.
– Уже нет… ― Руби просияла. ― О Пирс, это такое счастье!
– Я не…
– Ну конечно, нет, ― перебила его Руби, пресекая все его попытки поспорить с ней. ― Ладно, мы тут все уберем, а ты найди Шенни.
– Это она все организовала?
– Шенни и Сьюзи вместе.
– Где она?
– Сказала, что пойдет поболтать с быком.
– Что она сказала?
– Она уверяла меня, что это очень милый бык.
Дьявол.
В ту же секунду Пирс выбежал из кухни и кинулся к загону.
Она сидела на воротах загона. Если бы бык занервничал, она бы успела спрыгнуть на землю, но Пирс все равно не мог спокойно смотреть на ее фигурку рядом с огромным быком.
– Шенни!
– Привет, ― ответила девушка, не поворачивая головы, как будто ждала его. ― Я как раз объяснила Клайду, что простила его. Он не виноват в произошедшем. Дуэйн мне все рассказал. Это все глупые и жестокие местные дети. Они просто слушали, о чем говорят их родители, и решили взять все в свои руки… ― девушка вздохнула. ― Так легко сделать человека изгоем.
– Они не хотели, ― Пирс подошел к Шенни.
– Нет, хотели. Тебе еще повезло, что они вовремя остановились.
– Все благодаря тебе.
– Я всего лишь сказала им правду. Это было легко. Если бы ты сам рассказал им…
– Но как я мог?
– Есть множество способов, ― раздраженно ответила она. ― Например, можно было положить конец сплетням в супермаркете. Просто спросил бы у местных кумушек совета, какой стиральный порошок лучше использовать, потому что у тебя пятеро детей, а ты ничего в этом не понимаешь. Если бы ты так сделал, она бы встали на твою сторону еще несколько месяцев назад!
– Я не мог…
– Открыть душу людям? Мне ли этого не знать. ― Шенни наклонилась и почесала Клайда за ухом.
– Шенни…
– Да?
– Ты не могла бы… ― он замолчал.
– Не могла бы ― что?
Пирс не отвечал.
– Так что же, Пирс?
Он не мог сказать. Собственные мысли пугали Пирса. Его жизнь уже не принадлежала ему одному. У него пятеро детей, теперь еще появилась няня, осужденная за кражу в магазине, которая, похоже, будет зависеть от него не в меньшей степени, чем дети. Еще есть Руби.
А сегодня, когда он укладывал Дональда спать, мальчик обнял его. Подумать только, Дональд! Обнимая его в ответ, Пирс сам чуть не расплакался.
Катастрофа.
С другой стороны, все не так уж плохо. Он даже начал получать удовольствие от такой жизни.
Но Шенни… У нее было то, что Пирс недавно потерял. Независимость.
– Пирс! ― позвала Шенни.
– Все собираются пить кофе, ― сказал Пирс.
Слова, уже готовые сорваться с языка, так и не были произнесены. Он почувствовал, как Шенни немного отодвинулась от него.
– Ты искал меня, чтобы спросить, хочу ли я кофе?
– Да. Еще я волновался за тебя из-за Клайда.
– Ты думал, я войду прямо в загон? Я еще не совсем сошла с ума.
– Я не хочу, чтобы ты зря рисковала.
– Думаешь, я люблю рисковать?
– Да, думаю.
– Потому что я не боюсь любить?
– Да.
– Но ведь это хорошо, ― сказала она так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы расслышать ее. ― Я вылила ведро ледяной воды на обнаженных людей, и это одно из самых ярких впечатлений в моей жизни. Я получила назад свои деньги, и все благодаря милому Блейку. У тебя чудесные братья! Ник пригласил меня на свидание.
У Пирса перехватило дыхание. Ник. Как он мог?
– Ты же не пойдешь?
– Я занята, ― важно ответила девушка. ― Я открываю свою галерею.
– В Лондоне?
– В Сиднее. У меня будет очень модная и популярная галерея. И еще я решила купить собаку.
– Собаку? Ты заслуживаешь кого-нибудь получше.
– Правда? ― Шенни удивленно повернулась к нему. ― А что может быть лучше собаки?
– Ну…
– Пятеро детей? ― Она с улыбкой дразнила его. ― И Ольга?
– Шенни…
– Кофе, ― напомнила Шенни и резко спрыгнула с ворот. Пирс инстинктивно поймал ее и прижал к себе.
Она не двигалась, просто смотрела на него в замешательстве.
Потом она пришла в себя. Пирс увидел, как выражение ее лица изменилось, словно она приняла какое-то решение.
Шенни насмешливо посмотрела на него, затем охватила ладонями его голову и притянула к себе так, что их губы соприкоснулись.
Она уже третий раз целует меня.
Нет, это не поцелуй. Это вызов.
Шенни крепко обнимала его и продолжала целовать, нравилось ему это или нет. Пирс должен был сопротивляться, но не мог.