Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…
— Почему ты так считаешь? — спросила Бетани и назидательно подняла палец. — Потому что так сказал Роско? Он соврал!
— Нет, — вмешался Эрек. — Это правда. Оскару запретил Грюмзли — из-за связи с Роско.
— Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, — процедил Оскар с изменившимся лицом, — он мне за все ответит!
Эрек понял, что пора сменить тему.
— Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!
Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.
— Ты давно в Алипиуме? — спросил Эрек.
— Вчера вернулся. Привез кучу денег — какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?
— Еще не знаю, — вздохнул Эрек. — Лишь бы не у Пиблза.
Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.
— Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! — Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: — Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?
Оскар закивал.
— Я еще храню автограф, который король дал мне в прошлый раз.
В следующий миг ребята подпрыгнули от громкого придушенного вопля, раздавшегося у них над головой. Вопль издало странное создание с женской головой и телом хищной птицы. Блестящие черные волосы создания были гладко прилизаны и стянуты в тугой узел, длинный острый нос торчал на лице, как клюв, а губы чернели, словно намазанные углем. — Эрек не знал, то ли это помада, то ли они и правда были такого цвета. Эту злобную физиономию Эрек не перепутал бы ни с чем. Гарпия Эрида.
Эрида работала в Бюро Бюрократов и состояла в Комитете по надзору за комитетами, в ведении которого находилась организация королевских испытаний. Именно она приносил а уведомления о том, что пора вытаскивать из источника Эла очередное задание. Вот и теперь, протянув Эреку хрусткий пергаментный свиток, она завопила так, будто ее окружали слабослышащие:
— Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!
От неожиданности Эрек отдернул руку.
— Это вы мне?
— Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс! — снова проверещала гарпия, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом.
Бетани зажала уши. Эрида швырнула свиток Эреку в лицо и заявила:
— Берегись, Эрек Рекс. По указу президента Лентона за общественным порядком теперь следим мы, гарпии. Только попробуй что-нибудь выкинуть! До скорой встречи, остолоп!
И с каркающим смехом она полетела прочь.
Эрек поежился. Гарпии теперь в Алипиуме вместо полиции? Как только президент мог издать такой указ! Хотя… президент Лентон во всем идет на поводу у Баскании. Вероятно, это очередной способ запугать людей, чтобы сделать их покорными воле Темного Принца.
Эрек развернул толстый скрученный пергамент и прочел:
«Комитет по надзору за комитетами имеет удовольствие пригласить Эрека Рекса в Общество Труда в эту пятницу к девятнадцати ноль-ноль для получения третьего королевского задания».
Ниже было нарисовано самодовольно улыбающееся лицо и значился очередной девиз: «ПУПС — Приятно удивленный приободрившийся сервис».
— В пятницу?! — переспросил Эрек. — Это же завтра! Вот так сюрприз… — Он машинально взялся за висящий на шее амулет. Перспектива ввязываться в новые испытания на другой день после возвращения совсем не радовала. — Да еще эти мерзкие гарпии со своими дурацкими комитетами и бумажной волокитой! Неужели они и правда теперь будут устанавливать порядки в Алипиуме?
Лицо Бетани отражало смесь радости и тревоги.
— Не знаю, что и думать. Не нравится мне это. Ты слышал, что сказала миссис Штейн. Вдруг это ловушка? Но и отказаться нельзя! Это твой единственный шанс стать королем и навсегда избавиться от Баскании!
— Отказаться очень даже можно! Видела физиономию Эриды? А новый девиз? «Приятно удивленный приободрившийся сервис»! Дурной знак. Лучше туда не соваться.