Дверь распахнулась, и в трапезную вошли Джек Зайц и Оскар Феликс. Секунду спустя появился замешкавшийся слуга и придержал дверь. Он хотел было объявить о гостях как положено, но замер в растерянности, не зная, как их представить.
Джек зашагал прямо к Эреку.
— Привет! — Эрек вскочил и заулыбался. — Как жизнь?
— Теперь гораздо лучше. — Джек хлопнул его по плечу. — Рад, что ты вернулся. Ну что, готов закрасить еще один треугольничек на амулете?
Эрек опустил глаза на грудь, на Амулет Добродетелей — круг, разделенный на двенадцать сегментов. Если он пройдет очередное испытание, еще один сегмент станет цветным. Только вряд ли испытание будет легким и приятным…
Оскар с Джеком поклонились королю Питеру, поблагодарили за приглашение и сели к столу. Стараясь не смотреть на скипетр, Эрек спросил короля:
— А что за беда в Верхнем мире?
Некоторое время король Питер размышлял над ответом, глядя на золотую тарелку с зеленой массой, которую поставил перед ним слуга.
— Пчелы, Эрек. Беда с пчелами. Мои растения-информаторы приносят из Верхнего мира крайне удручающие вести.
Ребята переглянулись, решив, что неверно расслышали.
— Ядовитые пчелы? — спросила Бетани.
— Агрессивные дикие пчелы? — предположил Оскар.
Король лишь покачал головой.
— Нет. Гораздо хуже. Исчезающие пчелы.
— То есть невидимые пчелы-убийцы? — уточнил Эрек.
— Да нет же. Пропадающие без следа. Даже мертвых тел не остается. Пчелы просто уходят из Верхнего мира и не возвращаются.
Оскар вскинул бровь и посмотрел на короля как на сумасшедшего, но быстро опомнился и принял невозмутимый вид.
— Ну и пусть себе исчезают. Какая от них польза? Они только кусаются!
— Нет, Оскар, — вздохнул король. — Они не только кусаются. Они необходимы для существования жизни на Земле — по крайней мере такой, к какой мы привыкли. Ты ведь любишь яблоки, клубнику, дыни, вишни, груши? Пчелы опыляют большинство культурных и диких растений. Исчезнут пчелы — не станет растений, и тогда вымрут многие животные, которым будет нечем питаться. Выживут ли в этом случае люди, еще неизвестно. Но и это не самое худшее. Исчезновение пчел может означать только одно: из Верхнего мира уходит Субстанция. Пчелы чувствуют ее лучше всех других созданий. Они летают по эфирным полям, которые удерживают Субстанцию, — именно так они ориентируются в пространстве. Исчезновение пчел не пройдет бесследно. Оно повлечет за собой гибель прочих созданий — одного за другим. Это произойдет не сразу. Но если Субстанция продолжит утекать, однажды в Верхнем мире не останется жизни.
После ужина ребята отправились бродить по катакомбам под замком. Десять лет, пока замок лежал на боку, вход в катакомбы закрывала стена. Теперь в хитросплетение коридоров можно было пробраться.
— Неужели Верхний мир гибнет? — опечалилась Бетани. — Сначала пчелы, а потом и другие животные исчезнут? Надо помочь королю Питеру спасти Землю!
— Это как-то связано с Субстанцией, — заметил Эрек. — Я спрошу у драконов. Они постоянно видят Субстанцию. Может, они догадаются, в чем причина.
— Думаешь, король Питер не пытался поговорить с драконами? — спросил Оскар.
— Не знаю, — пожал плечами Эрек. — В Верхнем мире Субстанция не такая, как здесь. Я вижу ее, когда мне приходят смутные мысли. Здесь она похожа на толстые канаты, а там на паутину.
— Король Питер говорит, она куда-то утекает, — сказала Бетани. — А что, если ее скоро вообще не останется?
— А чем Субстанция так важна? — поинтересовался Эрик.
— Она несет в себе магию, которая поддерживает в нас жизнь, — ответил Джек. — Мы это в начальной школе учили. Без нее никто не выживет.
Эрек вспомнил о Запределье — месте за гранью мира, где нет Субстанции. Туда нельзя было принести ничего, что содержало бы хоть каплю магии. Все живое в Запределье немедленно гибло, кроме драконов, да и те могли протянуть совсем недолго. Неужели Верхний мир превратится в Запределье?
— Вот почему в Королевствах Хранителей так тяжело находиться с непривычки, — сказала Бетани. — Здесь больше Субстанции, чем в Верхнем мире, потому и возникает это гнетущее ощущение.
— Дело не только в этом, — пояснил Джек. — Субстанции здесь не просто больше. Она здесь нездорова. Как будто ей грустно…
Все закивали. Каждому было знакомо чувство подавленности, которое наводила Субстанция. К счастью, Эрек уже немного притерпелся.
— А знаете, кому еще много известно о Субстанции? — вдруг сказал Оскар. — Баскания! Может быть, он поймет, что творится в Верхнем мире.