Они жевали сэндвичи, заедая их медовым драже, божественным желе и «ласточкиными гнездами» из сахарной ваты. У Бетани был такой вид, будто она что-то хочет сказать, но не знает как.
— Я просто… — Она вздохнула и снова замолчала.
— Ты чего? — спросил Эрек. — Случилось что-нибудь?
Бетани кивнула. Щеки у нее зарделись.
— Я не хочу, чтобы ты туда ходил.
— Но это же с самого начала была твоя идея! Ты сама убеждала меня, что это мой долг!
— Я знаю. Ты правда должен это сделать. Наверное. Я просто… боюсь тебя потерять, — выпалила Бетани и покраснела до корней волос.
Эрек отвел взгляд, чтобы не смущать ее.
— Ну, я себя потерять тоже не хочу, — пошутил он. — Не знаю, стоит ли в это ввязываться… Но что бы там ни случилось… — Он протянул Бетани шоколадное печенье и бодро продолжил: — Ты мой лучший друг. Всегда помни об этом.
Не стоило этого говорить. Глаза у Бетани тут же покраснели.
— Извини, — пробормотала она. Я просто боюсь, что случится что-нибудь плохое.
— Эй, спокойно, у меня есть эта штуковина! — Эрек продемонстрировал ей Амулет Добродетелей. — Должна же она хоть немного помочь.
Наконец появились Джек и Оскар, оба с улыбками до ушей.
— Проблема решена! — объявил Джек, театрально отряхивая с себя воображаемую пыль. — Мы организовали тебе обходной путь. Так что ты у нас в долгу, приятель!
— Все пройдет как по маслу! — заявил Оскар, сияя. — Особенно если учесть, что с тобой в этот раз буду я!
— Ну? Не томите, выкладывайте!
Джек заглянул в корзинку с лакомствами.
— Хмм… Даже не знаю, Оскар. Пожалуй, им стоило бы поделиться шоколадными кексами и медовым драже, если они хотят, чтобы с ними поделились новостями. Как думаешь?
— Ты прав, — согласился Оскар, запуская руку в корзинку. Если нас накормить, мы станем гораздо разговорчивей. — Он засмеялся и откусил большой кусок печенья с корицей, а поскольку ему не терпелось похвастаться успехами, начал говорить с набитым ртом: — Мы договорились с Янусом! Он пропустит тебя к источнику раньше времени. Ты все провернешь, когда никто не будет ждать!
— Что?! — Эрек не поверил ушам. — Как вы добрались до Януса? Он же заперт в Обществе Труда!
От таких новостей на душе сразу стало спокойней. Янус был странным человечком — казалось, что он, словно жертва кораблекрушения, много лет просидел на необитаемом острове. Янус жил в крошечном закутке в здании Общества Труда и охранял тайную дверь к источнику Эла. Он действительно мог помочь Эреку.
Оскар гордо выпятил грудь, как будто сам все это придумал.
— Джек ведь может говорить с животными, — пояснил он. — Он попросил мышку отнести Янусу письмо. Мыши найдут ход куда угодно. Янус прочел письмо, открыл дверь, и мы с ним все обсудили.
— Впустить нас он отказался, — продолжил Джек. — Боится, что его могут выгнать с работы. Но он знает, что происходит, и хочет помочь. Говорит, Баскания провел Балора в Общество Труда с главного входа, потому что дверь в лавке Януса перед ним не открылась. Они оба явились к источнику. Эл предупреждал, что у Балора ничего не выйдет, но Баскания отшвырнул его прочь и заставил Балора сунуть руку в источник.
— Балор долго в нем шарил, но ничего не нашел, — стал рассказывать Оскар. — Тогда Баскания начал колдовать, чтобы заставить источник выдать задания. А вы знаете, как могуществен Баскания…
— Да, — ответила Бетани. — Но неужели у него есть власть над мойрами?
— Очевидно, нет, — заметил Джек. — Но кое-что у него получилось. Балор схватил и вытащил…
Тут они с Оскаром покатились со смеху.
— Что? — выдохнул Эрек, подавшись вперед.
— Ну-у, — протянул Джек, давясь от смеха, — ты ведь помнишь, что источник — это большой унитаз?
Эрек вытаращил глаза.
— Вы серьезно? Неужели…
— Да! — с восторгом выпалил Оскар. — Именно это он и вытащил!
Эрек представил, какое лицо было у Балора, и прыснул.
— Фу-у, гадость! — Бетани расхохоталась так, что чуть не свалилась со скамейки.
— В общем, Янус велел приходить в пять, — подытожил Джек. — На два часа раньше назначенного. Никто этого не ждет. Мойрам достаточно одного Эрека, больше никому присутствовать не нужно. По крайней мере, так нам сказал Янус. Словом, никаких правил мы не нарушим — ну, кроме миллиона новых правил, которые насочиняли в Обществе Труда.
— Гениально! — воскликнул Эрек. Спасибо, ребята.
Вчетвером они шли по улицам Алипиума к сияющим башенкам Общества Труда. Эрек натянул на голову капюшон и шагал не поднимая головы в надежде, что его не заметят. Друзья окружили его плотным кольцом. Вокруг сновали люди, спешившие по своим делам, и, к счастью, никто не обращал на ребят никакого внимания. Эрек знал, что, если бы он пошел по этой улице в семь часов, вокруг опять собралась бы злобная толпа, как было в прошлый раз. Баскания сделал все, чтобы настроить людей против Эрека.