Они прошли по лужайке к черному входу в Общество Труда. Простая деревянная дверь на фасаде сверкающего серебром здания смотрелась неуместно. К двери было пришпилено объявление, гласившее: «Закрыто до семи часов».
Эрек посмотрел на часы — без пяти минут пять. Он постучал в дверь и затаил дыхание. Вскоре замок щелкнул, и Янус высунулся наружу. Он воровато огляделся, рассыпая пыль с косматой бороды и волос. На его тщедушных плечах висела грязная и потрепанная арестантская роба. Эрек задумался: Янус такой немытый, потому что много лет просидел взаперти? А может, он и на свободе выглядел бы так же?
— Ох, не нравится мне это, сэр, — зашептал Янус дрожащим голосом. — Совсем не нравится. Помяните мое слово, меня из-за этого уволят, а то и чего похуже…
— Простите, Янус, — сказала Бетани. — Баскания хочет заманить Эрека в ловушку. А вы нам очень поможете.
— Да знаю, знаю, — пробормотал Янус, не переставая озираться.
— А я думал, вы хотите, чтобы вас уволили, — как всегда бесцеремонно заявил Оскар. — Вам же не нравится сидеть безвылазно в этой лавке.
— Не нравится. Но я не хочу потерять это место! — Янус затряс головой, подняв клубы пыли, и гордо провозгласил: — Это моя работа! Я всегда выполнял ее! Просто мне не по душе нововведения, которые устроил Комитет недопущения перемен.
Он отступил в глубь лавки, впуская Эрека. Бетани, Джек и Оскар вошли следом. Пришлось подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. Полки антикварного магазина покрывал толстый слой пыли. На них громоздились странные предметы, назначение которых было невозможно понять — до того они заросли грязью. Каждый шаг выбивал из ковра облачко пыли, от которой першило в горле. Янус прошел за стойку и возложил на нее лист бумаги, подняв маленькую пыльную бурю.
Эрек знал, что теперь нужно поставить подпись, тогда он сможет пройти через силовое поле в здание Общества Труда и дальше к источнику Эла.
— А кто-нибудь ждет меня там так рано? — спросил Эрек и вздрогнул от безумного смеха, раздавшегося за спиной.
— Да, Эрек. Ждет, — произнес неестественно громкий густой голос.
Эрек резко обернулся — перед ним стоял Танат Аргус Баскания.
В этот раз на лице у него было всего три глаза. Один в центре лба и один на подбородке моргали и бешено вращались, видя то, чего не видел Эрек. Третий же, настоящий сине-стальной глаз Баскании, находился на положенном ему месте и не мигая смотрел на Эрека. Вместо другого темнела жуткая пустая яма. Баскания удалил себе один глаз, чтобы заменить его драконьим — тем, что в итоге достался Эреку. Серебристые седые волосы Темного Принца образовали на лбу ровный клинышек точно над верхним глазом. Тонкий кривой нос торчал над сжатыми в ниточку губами. Высокую мощную фигуру окутывал длинный черный балахон. Баскания погладил в руке серебряный шарик и бережно спрятал в карман.
Рядом с Темным Принцем стоял, ухмыляясь, Балор Штейн; его холодные синие глаза горели жутковатым огнем, а белая кожа казалась еще белее на фоне черных как смоль волос. Эрек заметил, что Балор чем-то напуган, хоть и пытается скрыть страх за напускной бравадой.
Из складок синей ученической мантии Балор выхватил пульт.
— Здорово, Эрек Рекс.
Эрек ответил ему презрительным взглядом. Из ладоней Баскании вылетела веревка и крепко обвилась вокруг Эрека, скрутив его от груди до лодыжек. Эрек сжался от страха. Что теперь делать?! Он безуспешно пытался высвободиться. Как Баскания узнал, что он здесь? Теперь все пропало! А если… Эрек знал способ, позволяющий избавиться от любых пут, — призвать на помощь драконов, как научил его Акдагаз!
Баскания смерил его внимательным взглядом.
— Интересный ход. Придется поставить вокруг здания защиту, которая будет блокировать связь с драконами. — Он начертил пальцем в воздухе какие-то знаки. — Полагаю, этого хватит.
Его тонкие губы искривились в улыбке. Эрек оцепенело уставился на него. Баскания читал мысли! Эрек уже не в первый раз с этим сталкивался. Он чуть не застонал от бессильной ярости. Что теперь делать?! Сердце бешено колотилось. Выхода не было.
Бетани бросилась к Эреку, тщетно пытаясь развязать волшебную веревку. В дверь ввалились два здоровенных амбала. Эрек узнал игроков в прыгбол из команды Баскании «Супер А». Одним был толстяк Джон Стоп — обладатель волшебного дара останавливать время. Этот дар делал его идеальным ловчим, то есть кем-то вроде вратаря в прыгбольной команде. Другой, Гог Магнон, занимал в команде позицию отбивающего и своим жутким видом напоминал пещерного человека. Он вошел последним и запер за собой дверь. Баскания засмеялся.