- Зачем так было сделано? – я едва не сорвалась на крик. – К чему это принуждение?!
Его лицо скрасило выражение холодного удивления.
- Принуждение? Контракт подписывали не вы?
«Не я!» - хотелось крикнуть, но я лишь злостно пыхтела и молчала. Да, он был прав. Я не прочитала условия договора и сейчас заслуженно огребала. Но разве мой проступок соразмерен наказанию?
- Послушайте моего совета, - доверительно сообщил он. – Идите в свои покои и приготовьтесь к ночи. Она для вас будет нелёгкой. Кроме того, лучше вам не находиться здесь в данный момент времени – с минуты на минуту прибудет экипаж из Пиллори.
- Из Пиллори? Значит, эта страна в том же мире, что и Пиллори?
- Да, - прохладно ответил мужчина. – Я повторюсь: бросьте свои попытки сбежать и вернитесь в замок. Королевской делегации будет оказан высокий приём. Заплаканная и несчастная дева не должна смутить их взора.
- Королевская…?
Взгляд мужчины стрельнул озорной искринкой.
- Говорят, кронпринц Пиллори – Адриан Морвуд – участвует в квесте.
Мне подумалось, что этот парниша сплетничает хуже базарной бабы, но я, конечно, этого в голос не произнесла. Моё сердце заколотилось в грудной клетке, но не от упоминания кронпринца – от слов, что Пиллори находится в этом же измерении! Теперь мне есть куда бежать! Рано или поздно я окажусь там и поступлю в академию. Чего бы мне это не стоило!
7
Я вяло попрощалась с этим мужчиной, не назвавшим мне даже своего имени, и безрадостно побрела обратно. Подворье уже наводнили участники квеста; там и сям прохаживались дамы в элегантных платьях, прикрывающиеся от солнца крошечными зонтами.
Я смотрела на них и понимала, что выделяюсь среди всей этой братии хуже некуда. Две косички бледно-ржавого цвета; несчастные, побитые жизнью джинсы и в них же заправленная белая футболка.
Хм… Почему это взволновало меня именно сейчас? Самой непонятно, но убраться с глаз этих идеальных дам хотелось, потому я направилась в сторону дворца уже не разглядывая никого вокруг и стиснув зубы от досады. Ещё вчера мне казалось, что моя жизнь в моих руках; сейчас же я – бесправная, без возможности изъявить свою волю, и даже внешне далеко не ровня здешним…
В следующую секунду я оказалась на земле, едва осознав падение. Что-то бросилось мне под ноги, и об это «что-то» я успешно споткнулась. Холёные дамы вокруг даже не остановились. Никто не предложил мне помощи, никто не спросил, как я себя чувствую.
Я поднялась, стряхнув пыль с коленок и поочерёдно дуя на счесанные ладошки, и оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить исчезающий под юбкой одной из дам пушистый белый хвост.
- Что за дрянь! – завизжала дама через одну сотую секунды. – Пошла прочь! Фу, гадость какая! Когда их уже выведут! Хуже крыс!
В кусты у подножия лестницы метнулось что-то, в чём я узнала кошку – весьма крупную, но очень грязную и, скорее всего, раненную.
Это был повод отвлечься от хмурых мыслей, и я с радостью ему поддалась. Благовоспитанные дамы, все как одна, удивлённо наблюдали, как я лезу через плотные кусты, стараясь не оставить на них лоскуты собственной одежды.
Животное нашлось почти сразу – кошечка прислонилась к боковой стенке лестницы и дрожала. Яркие оранжевые глазки смотрели испуганно. Шерстка, когда-то красивого белого цвета, сейчас была свалявшейся и почти серой, кое-где испачканной кровью и землёй.
- Эй! – негромко позвала я её.
Оранжевые глаза смотрели на меня неотрывно. Я всегда любила котиков, и сейчас бросить животное в беде, казалось мне преступлением хуже чем то, что сотворили со мной.
- Ты ведь девочка, да? – худенькая, аккуратная мордочка намекала на это. Проверить точнее сейчас я не могла – не хотелось испугать её ещё больше. – Не бойся меня. Я не хочу тебя обидеть. Если пойдёшь со мной, я тебе помогу.
Кошка немножко повернула голову. У меня сложилось впечатление, что она поняла абсолютно всё, что я ей сказала. Но это, конечно же, бред… Включи голову, София.
Я протянула руку, и кошка медленно подошла и понюхала её.
- Мяв! – тихое, словно просящее о помощи.
Боже, я первый день в этом мире, и на мою голову уже свалился абсолютно идиотский квест и беспризорное животное. Но я не могла её бросить. Кошка выглядела настолько плохо, что я засомневалась, сколько она протянет на улице без еды и помощи.
Роскошные дамы имели радость наблюдать, как растрепанная я выбираюсь из кустов, держа на руках грязную и плохо пахнущую кошку. Меня тут ещё не знают толком, а непонятная слава уже разлетится, что будь здоров.