— А кто должен лететь?
— Шпилин…
Ибрагимов достал из кармана терминал связи с бортовым компьютером. Лицо Карины появилось на экране.
— Найди мне, пожалуйста, техника Олега Шпилина… Ик… Он нам срочно нужен.
— Средняя палуба, каюта 13-А.
Через несколько минут Макаров, еще несколько солдат и специально вызванный непосредственный начальник Шпилина Зигфрид Кеплер уже находились у обозначенной каюты. Дверь полуоткрыта. Должно быть, в сервомеханизм что-то попало. Внутри — чудовищный бардак, как после ребулийских погромов. Вскоре нашелся и сам Шпилин. Он лежал в неестественной позе на полу под завалом вещей, распространяя сильный запах мяты.
— Черт, налакался марры… — констатировал один из солдат, переворачивая техника на спину.
— Жив, но в глубоком беспамятстве, — сообщил другой.
Среди личного состава небольших кораблей было распространено изготовление марры — синтетической настойки трав на отваре кожи судовой мебели и топлива. Крепкое пойло, не всякий осилит. Учитывая, что весь алкоголь на корабле контролировал лично капитан или, на худой конец, на пару с помощником, а стрессовые ситуации в рейдах только учащались, членам экипажа приходилось расслабляться подобным образом.
Шпилин явно не выдержал давления обстоятельств. От напряжения не убежишь.
— Вызовите врача, пусть забирает, — распорядился Кеплер. — И найдите другого техника!
— Команда не справляется с нагрузками, — промычал еле слышно Ибрагимов.
— Ваш пример тоже кое-чего стоит, при всем уважении.
— Ага, только мой пример не мешает работе корабля. Ик…
— Да хватит уже икать, товарищ капитан, задержите дыхание или выпейте воды!
Ибрагимов кивнул Кеплеру в знак признательности, а потом икнул еще пару раз.
Вскоре нашелся второй техник. Тот был довольно юн. Впрочем, Ибрагимов с самого начала знал, кем ему придется руководить: тут практически все были неопытными выпускниками академии на Марсе, в боях не участвовали и, как говорится, пороха не нюхали. Капитан искренне радовался, что их первой операцией стало уничтожение контрабандистов — прежде, чем «Мираж» столкнулся с залетевшими в границы Содружества прожженными каракарскими асами.
Уже вчетвером — Ибрагимов, Макаров, Кеплер и юный техник Лешин — прошли назад на верхнюю палубу к ялу и еще раз обсудили детали переговоров. На сей раз Макаров попросил Ибрагимова уделить ему приватные десять минут. Отошли в сторону.
— Я сомневаюсь, — признался адъютант.
— Чего?
— Телепат…
Ибрагимов ухмыльнулся. Вражеский чтец мыслей беспокоил всех, но все молчали. Каждый пытался контролировать свои мысли.
— Не думай об этом, — отвечал Ибрагимов. — Про телепата ведь все знают только из учебников и с моих слов. Может, там его и нет? Может, он погиб в бою с нашим линкором? А может быть, его съели? Знаешь, сколько тут торчит этот дредноут? Уверяю, там должна быть уже шибко нездоровая обстановочка: всем все надоело пуще нашего. Делай только одно: не выдавай нашу истинную цель — максимально их разоружить. Только тогда мы сможем отступить безопасно. Торгуйся по любой мелочи! Удачи.
Капитан хлопнул адъютанта по плечу, и тот направился к ялу. По дороге к Макарову присоединился техник. Ибрагимов проводил их взглядом и лишь тогда осознал, насколько хочет спать.
Яркие огни сопел закоптили шлюзовые ворота.
Маленькая яркая точка яла уплывала вдаль, в центр военного напряжения. Отсюда, с «Миража», могло показаться, что все бессмысленно, настолько силы были неравны. Даже шаровидный корабль «Жук», предназначенный для исследований, но переоборудованный под переговорную, видом своим уничтожал надежду.
Джемисон стоял у командного пульта, склонившись над сенсорными панелями. «Доверили крейсер черт знает кому, Ибрагимов всех погубит!» На душе было гадко. В нарушение устава старпом вытащил из кармана сигарету. Щелкнул по ней пальцем, и сигарета сама вспыхнула и раскурилась.
— Немов! — крикнул он. — Что там со связью? Ты как неживой! Где связь?
— Связи нет, товарищ старпом…
Связь установить не удавалось уже давно: и в связи с проблемами техническими, из-за наличия в туманности ниобия, азота и других примесей, и по причине вражеских помех. С другой стороны, дредноут передавал некие сигналы на исследовательский корабль: его антенны минус-связи оказались гораздо мощнее. На двух членов переговорного процесса с «Миража» проще воздействовать, если те в изоляции. Ибрагимов даже это не смог предусмотреть!