Правда, все было строжайше засекречено. Но сейчас терять миру было нечего.
Экипаж МКС аккуратно подводил станцию к катеру пришельцев. Американский бортинженер Хоткинс хмуро настраивал лучевую пушку, уже не скрываясь от коллег. Рядом российский космонавт Чижов демонстрировал такую же. Японец Тогуччи помогал с системой наведения.
– Человечество веками ждало контакта с инопланетным разумом, – бурчал американец. А теперь мы вынуждены в них стрелять.
– Кто знает, что у них в головах, – ответил Тогуччи.
– Старайтесь не целиться в двигатель, – напомнил Хоткинс. – У меня приказ постараться захватить корабль и не дать ему упасть на Землю.
– Аналогично, – согласился российский космонавт. – Нам надо изучить их двигатель. Это явно будет технологический прорыв в космической сфере, и позволит нам путешествовать на дальние расстояния. Будем целиться в нос или в центр.
– Но ведь там могут быть разумные! – задумчиво сказал Тогуччи.
– И отлично! – зло сказал американец. – Если удастся захватить их живыми, вытрясем из них море информации. А потом точно так же заявимся на их планету. Посмотрим, как им это понравится! Уж мы там постреляем от души!
– Не зная при этом жалости…
– Ваша жалость неуместна, – поддержал американца российский космонавт. – Они сами виноваты в том, что происходит. Конечно, не хотелось бы уничтожить обитаемое помещение. Но скорее всего, некоторые разумные все же погибнут. Это страшная, но приемлемая цена за спасение всего человечества!
Раздался беззвучный залп. Лучи ушли в сторону инопланетного корабля.
Капитан Глукс как раз диктовал искусственному интеллекту очередной отчет, когда сигнализация на корабле взвыла на все лады.
– Что происходит? – заорал Тигарп.
– Это военная тревога! – удивленно ответил Крызаль. – По инструкции надо надеть скафандры и приготовиться к разгерметизации корпуса.
– Почему?
– Потому что по нам выстрелили! – дошло до капитана. Он запоздало казнил себя за преступную халатность. Как он мог игнорировать агрессивность людей? Они даже по своим спокойно стреляют. А уж пришельцев им щадить и подавно не за чем. Тигарп и Крызаль бросились к скафандрам, но не успели их надеть. Корпус корабля расплавился в нескольких местах, и воздух с оглушительным воем начал покидать катер. Капитан едва успел застегнуть последний крепеж скафандра, как его выбросило в открытый космос. Он видел, как погибли его беспечные коллеги, пренебрегающие инструкцией о постоянном ношении скафандров. Капитан быстро летел в сторону МКС в приветливо распахнутый люк. Краем глаза он успел заметить, как неизвестные аппараты проводят манипуляции по захвату остатков его корабля. Он заметил, что стреляли аккуратно, стараясь не попасть в энергетические системы катера. Двигатель корабля не пострадал, земляне без проблем смогут изучить и применить вамфимские технологии в своих интересах. Капитан застонал.
– Пятая раса… та самая пятая раса… – прошептал он обреченно, и устало закрыл глаза.