«Ухо», — написал орк.
«Что ухо?» — ответил Макс.
«Ухо трогать».
Макс машинально дотронулся до ушей, и краем глаза увидел, как в комнате что-то изменилось. Неуловимо для прямого взгляда.
«Ухо».
«Правый».
«Дернуть».
Макс нехотя, медленно потянулся к правому уху.
Сжал мочку и дернул ее. Слабо, чтобы не чувствовать себя совсем уж окончательным идиотом.
Радужный пузырь вспух вокруг него моментально, отбросил от компьютера, выдернул из комнаты через окно наружу, к солнцу и девятиэтажной высоте, рванул в сторону, над двором, дорогой, лесом.
Когда Макс наконец истошно завопил, города под ним уже не было.
Солнце висело в зените и палило нещадно.
Марево ходило над бескрайней выжженной равниной, кое-где прерываемой корявыми деревьями.
Трое подростков сидели под одним из таких деревьев, с поднятой вверх кроной, похожей на скопление зеленых ежей. Четвертая стояла в стороне и разглядывала горизонт.
Сперва все молчали и смотрели на Макса недоверчиво, словно тот был чемоданом без ручки.
Потом Биг почесал стриженую голову и заявил.
— Предлагаю сразу отдать его местным каннибалам. Чтоб не мучился.
— Никто никого никаким каннибалам отдавать не будет, — возразил Ван. — У меня четкие инструкции. Нас должно быть пятеро. И у каждого свои функции.
— И какие функции у этого мелюзгана? Устраивать нам неприятности? Если ты забыл, то я тебе напомню. Это из-за него мы здесь. Это из-за него нас в любой момент могут взять за шкибон и отправить на опыты.
— Ну, положим, на опыты нас могут отправить из-за меня, — сказала Альма. — Это я им про опыты сказала, дура. А ты всю дорогу выделывался и пальцами размахивал. Так что все мы не без греха. Одни болтали не по делу, а другой вот на кнопочки нажал не подумав.
— Я случайно… — прошептал Макс, поднимаясь с горячей травы.
— Верим, что случайно, — вздохнул Ван. — Но что случилось, то случилось. И надо как-то выбираться.
— Значит, все правда? — спросил Макс, осмелев. — Вы существуете?
— Ага, — подтвердил Ван. — Как видишь, существуем.
— И эти?.. — Макс поднял глаза к белесому от жары небу.
— И эти тоже существуют.
— Но я же помню…
— Мы все помним. Будто они нам приснились, да? И не было накануне никакого похищения, а все шло своим чередом. Я весь день сидел за компом, правил коды. Альма дотянулась до своего полотенца.
— А я проиграл баттл, — добавил Биг. — Этот урюк половину зала своих корешей притащил.
— Это называется замещенная память, — пояснил Ван. — В момент похищения на нашем месте остается двойник. Примитивный организм с минимумом вариантов деятельности. Он может ходить, есть, спать. Даже разговаривать на простые темы и повторять наши любимые словечки. А потом, когда мы возвращаемся, его память сливается с нашей, вымещая ее на задворки, в сны, подсознание. Так что сейчас на нашем месте сидят, едят, бегают и говорят наши примитивные двойники с практически пустыми мозгами. И нам нужно как можно быстрее найти ту станцию, чтобы вернуться обратно.
— Иначе родаки быстро просекут фишку и отправят дебилов в сумасшедший дом, — добавил Биг. — Прикинь, возвращаешься ты назад. А стены вокруг резиновые.
— Вряд ли. Они не буйные. Наоборот. Всю дорогу спать будут.
— И откуда ты это все знаешь, — вскинулся Биг. — Разноцветные уроды тебя главным назначили?
— Нет, — покачал головой Ван. — Главным они никого не назначали. Просто в момент обрыва связи мы находились над Китаем. Поэтому инструкции с объяснениями достались мне.
— Ну вот и давай свои инструкции. Все собрались.
— Подождите.
Альма вскочила с места и подбежала к смуглой девчонке, которая все так же неподвижно стояла поодаль, вглядываясь в пустой горизонт, будто надеялась увидеть там что-то интересное.
— Самый странный участник нашей команды, — вполголоса сказал Ван. — Когда я ее вытаскивал, она знала, что будет дальше.
— Кстати, а как ты нас вытаскивал? — спросил Биг. — Пузыри теперь тебе подчиняются?
— Нет. Я только сообщил вам, как их активировать. Пузыри это часть автоматической транспортной системы. Что-то вроде автобуса. Доставляют в пункт назначения. А вот чем этот пункт определяется, я до сих пор не знаю. Наверно, как-то зависит от стоящей перед нами цели.
Подошла Альма, держа смуглую за руку.
У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник — из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.